“古埃及的象形文字”这个词源于希腊文，意思是：神圣的文字。这些图画般的古埃及象形文字曾经长达一千多年没有任何人能够读懂，充斥着神秘的魅力。第一个解开古埃及象形文字之谜的人是19世纪法国著名的学者——让·弗朗索瓦·商博良。

让·弗朗索瓦·商博良生于1790年。早在孩提时代，他就显示出了非凡的天资。不到5岁，他就能把母亲念给他听的“圣经”整段整段地背诵出来。没有进小学之前，他就知道如何用语言的音节去对照书写的文字。不过，他父亲丝毫也不想让他成为一个神童。他哥哥雅克·约瑟夫·商博良发现了他的天赋，决定助他一臂之力。他哥哥对历史和埃及艺术也颇感兴趣，曾经希望能跟随拿破仑在1798年去埃及进行考察，但这个愿望没能实现。失望之余，他哥哥终于放弃了学术研究，在法国克尔诺伯市定居下来，当了一名商人。1801年，让·弗朗索瓦·商博良从老家来到了哥哥家。哥哥给他订了一份《埃及通讯报》。这份报纸对让·弗朗索瓦·商博良的未来起到了决定性的作用。

一天， 《埃及通讯报》发表了一则消息，说是拿破仑在1799年率军远征进驻埃及时，他的部下在尼罗河三角洲的罗塞达村附近发现了一块黑色玄武岩断碑——后来被世人称之为“罗塞达碑”的著名石碑。碑上刻着用三种文字写的一篇碑文，最上面用的是古埃及的象形文字，中间看来是科普特文（科普特人系古埃及人后裔，科普特文是从古埃及的僧书文字经过民书文字演变而成的一种文字）或古埃及的民书文字，最后是希臘文。……