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中国历代行政区划的演变，令人眼花繚乱，从郡、县两级制到行省、路、府、州、县五级制，表象纷繁复杂，但还是有内在规律可循。

从春秋到民国的2500多年间，中国的政区层级经历了两次大循环，终点都是两级制。第一个循环是从春秋到隋初，政区从郡县两级制产生开始，以回到州县两级制告终。第二个循环是从隋代到民国初，惊人地重复了从两级制开始、历经各朝各代无数细节变化而再回到了两级制。

◎春秋置县，隋朝废郡

县级政区，最早产生于春秋时期。秦国置县较早，《史记·秦本纪》载“武公十年，伐邦、冀戎，初县之;十一年，初县杜、郑”，那是公元前688年的事：商鞅变法时，曾合并乡聚为县。楚设县也较早，置有申、陈、蔡等县。晋国置县较多，有原县、温县、先茅之县等;三家分晋后韩、赵、魏续有增置，如魏设邺县、赵设上原县等。设县最多的是齐国。齐桓公曾赏给管仲17个县。吴仅有一县见于记载：朱方之县。

关于“郡”的起源，始于春秋时代应无疑义，但具体设置了什么郡却不见记载。战国时，郡的设置就多了起来，往往设于边地，主要是为了巩固边防。除齐国外，各国都设郡，如赵有上党、雁门、云中、代郡，韩有三川、上蔡，魏有河西、上郡，燕有上谷、渔阳、辽东、辽西、右北平，楚有汉中、黔中、巫郡，秦有北地、陇西等郡。

以郡统县的体制肯定产生于战国之世，至于是如何产生的，目前学术界没有明确的答案。据历史学家杨宽先生推测：“郡本来设在新得到的边地，因为边地荒僻，地广人稀，面积虽远较县为大，但是地位要比县低;等到战国时代，边地逐渐繁荣，也就在郡下分设若干县，产生了郡、县两级的地方组织。……