赛先生

美国宇航局为纪念天文学家在历史上做出的杰出贡献，常以天文学家的姓氏命名航天器，如哈勃空间望远镜、钱德拉X射线天文台（此两物均在太空，而非陆地上）等，而尤金·派克是首位在世时就获此殊荣的科学家。2017年，美国宇航局命名了派克太阳探测器，以感谢尤金·派克先生在20世纪50年代创建了太阳风、日冕等系统理论。

太阳风、日冕是什么呢？为什么这么重要？

日冕是太阳大气的最外层，像太阳的热气，从太阳表面向四周散发，可以延绵至数百万公里之外。日冕自身比较暗，因此我们平常看不到它，就像灯泡，我们只看到耀目的光，却看不到它散发的热气。只有日全食时，月亮挡住了太阳，日冕的光芒才会显露出来。

日冕像一层轻薄的细纱，甚至像漂亮的花边，给太阳周围扎上了一圈，花纹有的像指纹，有的像小鸟的羽毛。

貌似柔弱的日冕实际上火爆異常，温度高达1 000 000℃～2 000 000℃。太阳表面才不过5 500℃，太阳散发的热气居然比太阳本身的温度更高！高200多倍呢！生活中，我们见过热气比热源更热的事例吗？从来没有。正如烤火取暖，再怕冷的人都不敢把手伸进火炉里，可日冕却颠覆了生活常理。离太阳表面百万公里的地方反而比太阳表面更炽热，其热能从何而来？

日冕已让人迷惑不解，而从它这里生出的太阳风、太阳风暴更是诡异，它们给围绕太阳旋转的行星带来了巨大的灾难，有的甚至是灭顶之灾。

40亿年前，火星的环境堪比今日的地球，除了有广袤的土地，还有碧波万顷的汪洋大海。但火星怎么会衰败到今天这般干涸，寸草不生呢？2015年，美国天文学家找到了答案：从日冕中产生的太阳风没日没夜地刮，太阳风暴不时袭击，渐渐刮去、剥落了火星的大气层，没有大气外衣的保护，火星上的海洋和湖泊逐渐蒸发、消失。所以40亿年后的今天，火星与地球截然是沙漠与绿洲之别。

我们的地球幸而有坚实的磁气圈保护，才抵挡得住太阳风暴的肆虐，但也有受伤害的记录。如1859年9月，太阳风暴毁坏了地球上的电报设施，致使欧洲和北美的电报系统瘫痪——这就是历史上的卡灵顿事件；1989年3月，太阳风暴部分损坏了地球上的电力设备，导致加拿大魁北克省电力中断9小时，600万人受到影响；它还干扰过我们的无线电、卫星通信，致使股票中止交易；它还会危害太空中宇航员的安全等。如何对太阳风暴进行预测预报，减少它对人类社会的破坏，这些都是科学家要做的事。

2018年8月12日下午3时31分，美国宇航局向太阳发射了派克太阳探测器，让它进入日冕内实地考察，观察太阳风、太阳风暴如何生成又如何发威。这是人类历史上首个进入日冕的航天器，它离太阳表面的最近距离是630万公里。这是一种新型的耐热航天器，与其他太空探测器相比，它更接近太阳表面。它将在灼热的太阳表面大约600万公里内飞行，相比先前的飞行器靠近7倍。如果一切按计划进行，探测器将以每小时724 205公里的速度飞驰，在大约7年的时间里，它将在太阳附近完成24次轨道运行，并经过金星7次。

派克太阳探测器的外形像个花瓶，大小像一辆小汽车。它在灼热的日冕区运行，不怕被高温熔化掉？原来，探测器头顶有一块隔热板，厚约12厘米，由碳复合材料制成，能抵挡1 400℃的高温，它还自带冷却系统，能使探测器内接近室温。因此，尽管日冕区既有高温又有高辐射，探测器内的仪器却能等闲视之，仍正常进行工作。

早在20世纪50年代，天文学家们就梦想能制造一个探测器，到日冕去实地看个究竟，但当时没法制造出抗高温探测器。直到现在，当材料科学、计算机软件都迈上了更新更高的台阶后，人类才走近太阳，揭开日冕神秘面纱的时候才终于到来了。