什么是符号？符号学又是一门什么样的学科？可以简单清楚地说：符号是用来携带意义的。意义必须用符号才能表達，符号的用途是表达意义。反过来说：没有意义可以不用符号表达，也没有不表达意义的符号。符号学是研究意义活动的学说。

符号学这门学科，在中国已经成为显学。证明就在手边：用“符号学”搜索百度，接近400万条目；而用百度搜索“符号叙述学”，居然接近500万条。这些数字很惊人！考虑到这些条目大多数并不是符号学的学术论文，而是街谈巷议，那样考虑，就更为惊人。因为这个本来被人疑惑的学术名称，已经进入到大众生活。人们已经明白：符号不是花里胡哨的纸上谈兵，不是一种让人眼花缭乱的玄学花招，而是人的社会生活的重要组成，是我们文化活动中的必要工具。

当然，一个学科的成熟，不是靠流言蜚语。虽然说的人多了，关心者多了，不是坏事。但是在这个局面下，对符号学进行认真的学理化探索，就更是当务之急。尤其是符号学让人津津乐道的“可操作性”，使它成为人文社会各科的公分母，我们面临的各种文科学科，都可以得到符号学的方法论支持，多少有用。但是，当艳谈符号学的人多了，被应用于各学科，往往会有一些概念变成了似是而非的套语，变成了不必求其甚解的话头。应当说，符号学面临的任务不再是普及，而是深入的学术探讨。

符号学的定义，看起来简单而清楚，翻来覆去说的是符号与意义的锁合关系。……