1963年，玛丽亚·格佩特-梅耶因发展了解释原子核结构的数學模型而问鼎诺贝尔物理学奖，成为继居里夫人之后的第二位女性诺贝尔物理学奖得主。

玛丽亚·格佩特-梅耶于1906年在波兰出生，是家中独女。她4岁时，父亲被任命为哥廷根大学的医学教授，于是举家迁往哥廷根。那时，她父亲是他们家族中第6代教授，出生在科学世家的玛丽亚从小就被一群大学生、教授以及其他学者包围着，其中包括恩里科·费米、维尔纳·海森堡、保罗·狄拉克和沃尔夫冈·泡利。

20世纪初的哥廷根被称为“量子力学的大熔炉”，是科学的圣地，那里汇聚着一批成就斐然的科学家，浓烈的学术氛围也吸引了世界各地的科学朝圣者。尽管如此，女性还是无法获得与男性同等的求学机会。

那时哥廷根只有一所私立学校接收女孩，玛丽亚便到那里学习，准备将来考进哥廷根大学。然而，令玛丽亚气愤的是，她才在那里学习了两年，学校就倒闭了，她只好提前毕业。天资聪颖的她还是以优异的成绩通过了哥廷根大学的入学考试，成功进入这所世界顶尖学府。

起初，玛丽亚的专业是数学，不久后，她转学物理，师从马克思·玻恩，原因很简单——那时流行学物理。才24岁，玛丽亚就完成了博士课程，并顺利获得博士学位。之后，她嫁给从美国来哥廷根做研究的青年物理学家约瑟夫·爱德华-梅耶，不久，两人前往美国定居。

当时大学或研究机构一般不会给女性一个全职有薪的工作，因此尽管玛利亚在科研方面表现出极高的才能，但在很长时间里只能从事不起眼的工作。直到1960年，她才结束只有教职、没有薪水的日子，被加州大学圣迭戈分校聘为全职教授，拿到第一份薪水。