汉武帝即位初年，征召天下贤良方正和有文学才能的人。各地士人、儒生纷纷上书自荐，东方朔也给汉武帝上书，上书用了三千片竹简，两个人才扛得起，武帝读了两个月才读完。武帝读了东方朔自许自夸的推荐书，赞赏他的气概，命令他待诏在公车署中。

公车令俸禄微薄，又始终没有见到皇帝，东方朔很是不满。为了让汉武帝尽快召见自己，他故意吓唬给皇帝养马的几个侏儒说：“皇帝说你们这些人既不能种田，又不能打仗，更没有治国安邦的才华，对国家毫无益处，因此打算杀掉你们。你们还不赶快去向皇帝求情！”侏儒们大为惶恐，哭着向汉武帝求饶。汉武帝问明原委，即召来东方朔责问。东方朔终于有了一个直接面对皇帝的机会。他风趣地说：“我是不得已才这样做的。侏儒身高3尺，我高9尺，所挣俸禄却一样多，总不能撑死他们而饿死小臣吧！圣上如果不愿意重用我，就干脆放我回家，我不愿再白白耗费京城的白米。”东方朔詼谐风趣的语言，逗得汉武帝捧腹大笑，遂任命他侍诏金马门，不久又擢为侍郎，侍从左右。

东方朔巧言善辩。一次，武帝诏令赏肉给侍从官员。大官丞到天晚还不来分肉，东方朔独自拔剑割肉，随即把肉包好怀揣着离去。大官丞将此事上奏皇帝。东方朔入宫，武帝说：“你不等诏令下达，就用剑割肉走了，是为什么？”东方朔摘下帽子下跪谢罪。武帝说：“先生站起来自己责备自己吧。”东方朔再拜说：“东方朔呀！东方朔呀！接受赏赐不等诏令下达，多么无礼呀！……