铁皮石斛为兰科多年生附生草本植物，具有多种药物成分，是我国传统药用石斛的重要品种之一。生于山地半阴湿的岩石上，喜温暖湿润气候，适宜在凉爽、湿润、空气畅通的半阴半阳的环境，一般能耐零下五度的低温。中国铁皮石斛主要分布在安徽西南部（大别山）、浙江东部（宁波、天台、仙居）、福建西部（宁化）、广西西北部（天峨）、四川、云南东南部（石屏、文山、细畴）。

野生铁皮石斛对生长环境要求十分严苛，加之长期无节制的采挖，野生资源遭到严重破坏，已成为濒危珍稀药材，1987年国务院发布的《野生药材资源保护管理条例》将铁皮石斛列为三级保护品种，1992年在《中国植物红皮书》中被收载为濒危植物。20 世纪80年代以来，我国科研人员开始摸索铁皮石斛的人工种植技术，包括种苗的组培拓繁、仿野生栽培等关键技术，经过近30年的发展，取得了长足进步。

随着人工种植技术逐渐成熟记忆市场需求不断扩大，近年来铁皮石斛人工种植得到大力发展，面积不断扩大，在我国浙江、云南、广东、湖南、广西、贵州、安徽和四川等省区先后建立了一批规模较大的种植基地。其中，浙江和云南是我国铁皮石斛产业的两大基地，两者产量和约占全国总产量的75%。据全国铁皮石斛产业发展论坛初步统计，全国铁皮石斛现有种植面积约3 000 hm2，年产鲜条约1.2万t，从业人员40万人，产值50亿元，其中浙江、云南占总产值的75%以上。种植地区也从传统的浙江、云南拓展到湖南、广西、广东、固件、安徽、贵州、江苏、北京、上海等多个省区。

一直以来，铁皮石斛作为药用石斛的重要品种，被合列在2005年版之前的《中华人民共和国药典》“石斛”条目之下，作为其中一种 主要基源植物。2010年版以后的《药典》将铁皮石斛作为新增品种从石斛中单列出来，详细介绍了铁皮石斛的识别、鉴定方法、检测标准和功效等，说明铁皮石斛在药效方面得到了国家认可。