事实上，“井”原本指的是天上的井宿，“河”原本指的是天上的北河、南河两个星座和银河。它们之间“互不干扰，和谐共处”，所以才有了“井水不犯河水”的说法。但后来这个说法让人们误以为这里的“井水”“河水”指的是地下水和地表的淡水。

就地下水和地表的井水、河水而言，这句话也不完全准确。大多数水井都只打到浅层的深度。当潜水层水位（井水）高于河水的时候，井水就会补充到河水里，反之亦然；但潜水层下面还有一个隔水层，如果打井时打穿了隔水层，那么取到的水就是承壓地下水（井水），这时井水就和河水没什么关系了。