如果将地球各地质纪元拟人化，比起名字犹如龙套甲乙丙丁的二叠纪、三叠纪；或者乡土气息十足的泥盆纪、石炭纪，寒武纪听起来更像一位没有感情的冷面杀手。以至于很多初识“寒武纪”的同学，会第一印象认为这肯定是个环境严酷凛冽、生物近乎绝迹的冷清时代。

事实恰好相反，寒武纪是地球历史上，少有的“热闹”时代。以至于，在古生物学界有一个专业术语，叫作“寒武纪生命大爆发”。

寒武紀始于距今约5亿年，在其开始后数百万年时间里，地球上大量多细胞生物突然迅速繁衍进化，最为繁盛的当属三叶虫。除此之外，腕足类、古杯类、棘皮类和腹足类动物也粉墨登场，甚至最古老的鱼种也在这个时代诞生。这些生物中的一部分，就是地球现有生物的祖先。

寒武纪生物种类为什么会出现大爆发，科学家提出了很多假设，主要从发育和基因、生态学，以及非生物和环境等方面给出解释，但真相仍然是谜（这时期生命为什么大爆发几乎是达尔文《物种起源》唯一没解释清楚的问题，因此也被称为“达尔文之惑”）。

至于这么个热闹的时代，为什么会被起名为“寒武纪”？最早对这一地质年代进行研究的地点是英国北威尔±山，这里在罗马统治时期名字叫“Cambria”，音译为“寒武”，因此1835年英国地质学家塞奇维克在发表相关研究时，就将这个纪元称作“寒武纪”。