冉浩

琥珀，是被人们称为“时间胶囊”的家伙儿，它们把亿万年前的东西封存至今，依旧栩栩如生。而且，它总能带给我们惊喜，就在2018年7月，以中国地质大学（北京）的科学家邢立达为首的研究团队，又有了新发现——世界上第一条琥珀蛇。

这条蛇来自于9900万年前的白垩纪，产地是缅甸克钦地区，这也是世界上著名的琥珀产地。因为这条琥珀蛇的软组织有很严重的缺失，暴露出了很多肋骨，看起来有点儿像一排长长的腿，所以，它最初是被当作蜈蚣的琥珀收藏起来。

不过，收藏家贾晓女士在一次偶然的机会，看到了蛇的骨架，才意识到这块琥珀的重大意义。于是，在邢立达老师的带领下，一个研究团队形成了。

研究团队首先对标本进行了拍照，然后使用显微CT技术对标本进行了扫描，再利用数据进行三维建模。利用这些技术手段，我们可以在不打碎琥珀的前提下，获得样本的内部结构。

经测量，琥珀蛇的个体长4.75厘米，保存了铰接式的颅后骨骼，包括了约97枚椎骨、肋骨和部分皮肤。这97枚椎骨中的前87节加上肋骨构成了躯干，剩下10节构成尾部。标本的每一枚椎骨都非常小，躯干的椎体长约0.5毫米，尾椎长约0.35毫米，在尺寸和形态上，琥珀蛇与管蛇科的红尾管蛇的新生蛇较为相似。所以，这很可能是一条刚刚孵化出来不久的小蛇。

根据同时代的一些蛇类颈椎与躯干椎可以达到150多个来推算，这条蛇大概还应该有几十个椎骨。以此推算，如果标本完整，这条琥珀蛇大约长9～10厘米。研究人员为它起名为“缅甸晓蛇”。“晓”字具有多层含义：一方面，是指蛇“小”；另一方面，是向贾晓女士致敬；最后一方面，是有破晓之意，暗示了这条蛇的原始。

研究人员通过比对还发现，缅甸晓蛇的颅后骨骼与距今9000万年的狡蛇和恐蛇极为相似。如果将缅甸晓蛇加入早期蛇类的演化结构中，它的位置正好在白垩纪的古蛇和现代蛇类之间，或者说，它可能是现代蛇类的祖先。

除此之外，这块琥珀还能带给我们哪些信息呢？

相比普通化石干巴巴的状态来说，这块琥珀样本最具有特色的就是带有肌肉等软组织结构，虽然这些结构已经不同程度地丢失和碳化，但仍能帮助我们了解古蛇的肌肉是如何着生在骨骼上的。一方面，这为普通化石的组织重建提供了证据；另一方面，通过与现代蛇类的比较，我们能找到蛇类演化过程中的一些线索。

此外，琥珀还能为我们提供当时的古环境信息。与这次缅甸晓蛇琥珀一同发现的还有一块带有蛇皮的琥珀，后者应该是较大型蛇类所蜕下的一小块皮。这两块琥珀都富含昆虫、昆虫粪便和植物残留物，提供了独特的森林生态系统记录。在琥珀中发现的这些植物和无脊椎动物都表明，这是一个包含有淡水栖息地的、潮湿温暖的热带雨林生态系统，而部分琥珀森林也濒临海岸线。有趣的是，白垩纪几乎所有的已知蛇类都表现了水生适应性或发现于河流沉積物中，而没有陆地生活的记录，或者说，此前所知的白垩纪蛇类多数都是水生的。因此，人们倾向于认为，当时的蛇类还没有登上陆地。而缅甸晓蛇是首次在中生代森林环境中发现的蛇类，表明早期蛇类比我们之前想象得更为多样，它们已经开始适应陆地的生活。