李一横

“生命之树”理论

生命究竟是如何起源的？这可能是生物学中最难以回答的问题了。为了找到答案，生物学家做过许多研究。

19世纪，达尔文最先开始追寻生命的祖先，他提出了“生命之树”的理论。该理论认为，类似的物种都是由同一个原始祖先进化而来，因而属于同一个可以称之为“生命之树”的树状家谱。原始祖先位于家谱的“树基”处并延伸出“主干”，随后进化的新物种位于从“主干”分支出来的“枝杈”处，而“枝杈”又可分支出“枝丫”。时间较早、结构较简单的物种位于“生命之树”靠下的区域，复杂的现代生命则高居“树冠”，代表进化的巅峰。

但达尔文不能确定，所有现存的地球生命是否都属于同一棵“树”还是若干棵“树”。后来的生物学家考察了大量的化石以及古代地球化学作用的痕迹，提出了一种“共同祖先”假说，将所有生命划归到一个统一的“生命之树”中。

“共同祖先”假说认为，38亿年前，地球上只存在一种名为“LUCA”（“最后普遍共同祖先”的英文缩写）的生命，以“LUCA”为“主干”，“生命之树”分裂为三大“枝杈”：细菌、古细菌以及真核生物（人类便属于这一支），并一步步进化出今天地球上瑰丽多姿的生命世界。

原始生命的遗迹

那么如何证明生物有一个共同祖先的呢？

20世纪60年代，生物学家在探明了细胞的最基本的作用机理后，似乎找到了支持“共同祖先”假说的有力证据。他们发现，地球现存生命无一例外的都是利用核酸（RNA和DNA）来记载遗传信息的，然后利用被称为核糖体的大而复杂的分子根据遗传信息制造蛋白质。……