吴余

受地球上潮汐的影响，如今月球以更快的速度远离我们。或者换句话说，比起过去的5千万年，月球现在离开我们的速度更快了。这个结论帮助天文学家解开了长期困惑他们的月球年龄之谜。

众所周知，月球的引力引起了我们在海洋里看到的朝落夕涨的潮汐。潮汐作用造成两方面的影响。一方面，使地球自转变慢，每隔100年，一天要延长大约1.7毫秒。这看起来似乎并不多，但这个效果是在不断累积的。例如，在6200万年前，也就是恐龙灭绝那个时候，一天大约只有21个小时，一年则有400多天。再比如，按目前这个延长规律，时钟每大约200年就得拨快1秒。如果不采取这个行动，听之任之，那么几百万年之后，人类的钟表就完全不能反映太阳在天空中的移动了。说不定当钟表指示正午的时候，太阳却已经落山，星星都出来了。此外，我们在推算古代发生日食、月食时间的时候，也必须把地球自转变慢的因素考虑进去，否则会造成很大的误差，还以为古人记录出错了。

另一方面，潮汐作用又使月球的轨道半径逐年增加。这造成的一个可见后果是，几百万年之后的人类恐怕再也看不到日全食了。因为现在我们从地面上看，天空中的太阳跟月亮一般大小，所以发生日全食时，月亮能够把太阳整个挡住。但假如月球离我们更远，它在空中看起来更小，那么即使發生日食，也不能把太阳完全挡住，未来就只有日环食和日偏食。

不过，潮汐的作用也并非始终不变。……