在原始社会，人类吃饭、休息时，都是坐在地上的，后来领悟了编织的技术，便将竹篾、芦苇、草等材料编成垫子，铺在地上，即席子的由来。“筵席”一词中的“筵”和“席”，都是指席子，不同之处在于，“筵”指的是铺在底下的席子，“席”专指铺在上面的席子。唐宋之前，主人宴请宾客的时候，大家都坐在筵席上，于是“筵席”便有了请客吃饭的意思。人们坐在铺于地上的席子上，产生了“席地而坐”一词。后来凳子、椅子从少数民族地区传到中原，席地而坐的习俗渐渐消失，“筵席”二字便没有明确的界限了，仅仅保留了宴请宾客的意思。但在专指铺于床上、炕上的席子时，只能用“席”而不用“筵”。

唐宋之后椅子才广泛用于生活，在此之前，人们过了很多年席地而坐的生活，因此特别重视坐的礼仪，也产生了一些特有的词汇，例如参加重大婚丧礼叫“出席”“坐席”，为区分身份等级的差别，又有“上席”“首席”“末席”等词汇，这些带“席”字的词，已经没有原始的竹、草的含义了。