1 清光绪二十四年八月初六（1898年9月21日），历时一百三十天的戊戌变法失败了。以康、梁为首的“维新派”遭到残酷镇压，谭嗣同等“六君子”被斩于菜市口，北京城弥漫着血腥的恐怖气息。

2 然而，裕泰茶馆却似乎没受到丝毫影响，依旧如往日一般门庭若市。刚刚早半晌儿，茶馆里就已经座无虚席，茶客们进进出出，熙攘杂沓。跑堂的李三和伙计们迎来送往，忙得不亦乐乎。

3 掌柜王利发坐在柜台里，一边翻看账目，一边熟练地拨弄着算盘珠，发出清脆的响声，还不时笑呵呵地跟进出的客人们打招呼。

4 王利发今年二十来岁，因为父亲早亡，年纪轻轻的他就做了裕泰茶馆的掌柜。此人精明干练，八面玲珑，善于左右逢源。他是个本分的买卖人，总盼着世道太平，自己的生意也能顺顺当当。

5 有两桌人正在议论江西的一起“教案”，说到激动处，一个茶客按捺不住情绪。王利发听见了，赶紧过来，指着柱子上贴着的那张“莫谈国事”的纸条，低声劝道：“这位爷，咱还是‘莫谈国事吧。”

6 这时候，一个人嘻皮笑脸的人走进茶馆，他身穿一件又旧又脏的长布衫，耳朵上夹着几张小纸片，胳肢窝里揣着个小包。此人号称“唐铁嘴”，专靠相面、算命为业，吸食鸦片成瘾，隔三差五就要来这儿蹭上一杯茶喝。

7 王利发对唐铁嘴反感已久，可是禁不住对方软磨硬泡，只好又白送了他一碗茶，并不忘讥讽地说：“你不把大烟戒了，这辈子甭打算交好运，这是我的相法，比你的灵验。”此言一出，众茶客哄堂大笑。

8 刚打发走唐铁嘴，又有一伙人气势汹汹鱼贯而入。几天前，已经有人通知王利发，说是今天有两家要在这儿了结一桩恩怨，务必腾出一个上好的包间。来的这伙儿人都是被约来的打手。

9 茶客松二爷显得有些紧张。坐在他身边的常四爷像是见惯了这类场面，笑着说：“打不起来，真要打早到城外去了，来茶馆干什么？”

10 常四爷的话恰巧被一个打手听见。这人叫二德子，在善扑营当差，专干打架斗殴的勾当，是出了名的地痞流氓。他正憋着一肚子气没处撒，“啪”地一拍桌子，喝道：“你冲谁拽咧子（甩闲话）呢？”

11 松二爷胆小善良，他和常四爷交情深厚，担心朋友吃亏，忙跟二德子说好话。常四爷却毫不示弱，说道：“要抖威风，跟洋人干去！英法联军烧了圆明园，可没见尊家冲锋打仗。”

12 二德子气得脸红脖子粗，叫嚷着：“我先管教管教你！”一个“饿虎扑食”，朝常四爷袭来。周围的茶客们怕殃及池鱼，纷纷躲闪。

13 常四爷血气方刚，他是八旗子弟，自幼习武，伸手抓住二德子的胳膊，使个擒拿术，跟上一脚，把二德子踢翻在地。

14 二德子恼羞成怒，爬起来还想玩儿命。忽听得角落里传来一个声音：“二德子，你威风啊！”说话的人温文尔雅，独自坐在一张长凳上，悠闲品茗。

15 二德子见了，立马像变了个人似的，来到近前，单膝下跪：“马五爷，我这儿给您请安了。”马五爷慢条斯理地说：“有什么事儿好好地说，别动不动就打。”

16 二德子毕恭毕敬，点头称是，接着又说了几句奉承话，扭回头狠狠瞪了常四爷一眼，进了里屋。

17 常四爷见马五爷替自己解了围，心怀感激，主动上前搭讪。谁知对方却冷若冰霜，站起身说：“对不起，我还有事，再见！”

18 不远处的一座教堂响起悠扬的钟声，马五爷虔诚地在胸前划了一个十字，随后戴上礼帽，缓步出门。常四爷既诧异又好奇地说：“邪！这倒是个怪人！”

19 王利发上来解释：“这位是马五爷，吃洋饭的。人家信洋教、说洋话，有事能一直找到宛平县的县太爷去，连官面上都不惹他。”常四爷这才恍然大悟，鄙夷地说：“哼，我就不佩服吃洋饭的！”

20 常四爷回到原位坐下，继续和松二爷喝茶聊天。不一会儿，一个戴着墨镜、身穿洋缎大衫的人走过来向他们问好，并掏出了自己珍藏的英国鼻烟，请二人分享。

21 这个人姓刘，因为长着一张麻子脸，人称“刘麻子”。他是个纤手，美其名日“保媒拉线”，实际上做的却是贩卖人口的缺德事儿，不管别人家破人亡，只顾赚黑心钱。

22 今天，刘麻子要在茶馆做成一件大“生意”，给宫里的内务府总管庞太监物色个小老婆。女方是个乡下姑娘，名叫康顺子。因为家贫如洗，已经到了难以为继的地步，她的父亲康六被迫同意以十两银子的价钱卖掉亲生女儿。

23 可是康六低估了刘麻子的贪婪歹毒，他做梦都想不到刘麻子在欺诈他的同时，也没放过庞太监。刘麻子给庞太监开出的价码是整整二百两。刘麻子将两边玩弄于股掌之中，就等待会儿双方到场，尽早生米煮成熟饭。

24 常四爷对刘麻子的底细一清二楚，交谈中略带几分挖苦地说：“刘爷，您可真有个狠劲儿。”刘麻子听出话里有话，非但没有避讳，反而得意地说：“我要是不帮忙，他们还找不着买主哩。”

25 一阵急促的马蹄声穿街过巷，愈来愈清晰。李三在门外举目张望，赶忙叫掌柜王利发。等到王利发听见，一个衣着光鲜、玉树临风的青年公子已经离鞍下马，大步流星地进了茶馆。

26 王利發先是吃了一惊，随即笑脸相迎：“哎哟！秦二爷，您今儿怎么这么闲在，想起到茶馆来了？”来人叫秦仲义，是个商人，平日里财大气粗，在王利发的面前俨然是长辈的派头。

27 裕泰茶馆的房东正是秦家。秦仲义经常以涨租金为“要挟”，目的是让王利发知难而退，他好尽快收回房产，归拢资金，开办工厂，实现“实业救国”的抱负。今天，秦仲义再次提及了此事。

28 王利发摸透了秦仲义的心思，他知道对方不会那么狠心断了自己的生计，所以任凭秦仲义咄咄逼人，他只管嘻嘻哈哈，从容应付。秦仲义实在也无可奈何。

29 王利发热情地给秦仲义沏了壶小叶茶，又端上了两盘精致的点心。秦仲义心里受用，嘴上仍不饶人，说道：“你等着瞧吧，我早晚把这房子收回去。”

30 不经意间，一只黑黑的小手伸过来，抓起了盘子里的一块点心。原来是一对流浪的乡下母女不知什么时候进了茶馆。秦仲义眉头一皱，对王利发冷冷地命令：“小王，轰出去！”

31 话音刚落，临桌的常四爷发话道：“李三，要两碗烂肉面，带她们到外边吃去！”李三很快就从后厨端来两碗面。母女俩跪在常四爷面前，千恩万谢。临走时，松二爷又从自家的桌子上拿起一块糕干，递给了那个小妞子。

32 秦仲义面沉似水，一声不吭。王利发见气氛异常尴尬，急忙打圆场：“常四爷，您是积德行善。可是如今这年月，这路事儿实在太多了，谁也管不过来呀。”

33 常四爷心中五味杂陈，不禁慨叹：“我看——大清国是要完哪！”这句话仿佛一声惊雷，喧嚣的茶馆瞬间静寂下来，人们无不用错愕的目光注视着他。

34 秦仲义打破沉默，朗声道：“完不完的，也不在乎有没有人給穷人一碗面吃。”说罢站起身，冲常四爷意味深长地一拱手。常四爷也十分郑重地抱拳还礼。

35 秦仲义又对王利发表达了一番渴望救国富民的理想。王利发不解地问：“二爷，您把产业都出了手，就不顾自己了吗？”秦仲义颇觉知音难觅，道：“你不懂啊。”

36 王利发把秦仲义送到门口，偏赶上庞太监的马车到了茶馆外。只见庞太监好像风中残柳，在一个小书童的搀扶下，一步三摇上了台阶，跟正要离开的秦仲义不期而遇。

37 秦仲义对宦官嗤之以鼻，庞太监也打心眼儿里瞧不起做生意的买卖人。但二人还是很客气地彼此施礼，寒暄了几句。

38 两个人你有来言，我有去语，好像说相声似的，表面上互相恭维，暗中却是针锋相对，寸步不让。

39 秦仲义把话说完，扬长而去。庞太监在刚才的“舌战”中落了下风，心里很不服气，又倍感失落，自言自语道：“年头儿真是改了。”

40 刘麻子像迎接财神爷一样，把庞太监请上雅座。刚落脚，两个贼眉鼠眼的家伙三步并两步，跪倒在庞太监近前。他俩一个叫宋恩子，一个叫吴祥子，都穿着相同的灰布大褂，像一对无常鬼。

41 两小子的真实身份是衙门的秘密捕快，专门搜捕“革命党”。他们在最不惹人注意的位置已经待了半天。这会儿来到庞太监身边，耳语了几句。庞太监微微一笑，吩咐完毕，二人又回到座位上。

42 时间接近中午，包间里那场刚刚还是一触即发的恶斗最终偃旗息鼓，宣告和平解决。茶客们陆续散去，茶馆里的人渐渐所剩无几。

43 常四爷和松二爷见时候不早，付了茶钱，也准备离开。哪知他们起身刚要走，就被宋恩子、吴祥子拦住。宋恩子厉声喝问：“刚才你说‘大清国要完，是不是？”

44 常四爷百口莫辩，松二爷更是吓得吞吞吐吐。宋恩子不容分说，从腰间掏出一副锁链，道：“走，有话到堂上说去！”常、松二人这才知道大祸临头。

45 常四爷没打算反抗，索性把心一横，选择逆来顺受。松二爷又委屈又害怕，临出门前，带着哭腔儿拜托王利发照顾好自己的黄乌。王利发神色凝重地答应了。

46 再说雅座这边。庞太监认为一个乡下丫头根本不值二百两银子，冲刘麻子不停地发牢骚。刘麻子凭着伶牙俐齿，两三句话就把庞太监又哄得服服帖帖。

47 正说着，一个衣衫褴褛的中年汉子，牵着一个十五六岁姑娘的手，畏畏缩缩地来到茶馆外，徘徊良久，不敢进门。

48 来的正是康六父女。刘麻子眼前一亮，快步跑上前，一把拽住姑娘的胳膊，硬生生地拉了进来。

49 刘麻子把康顺子领到庞太监面前。庞太监戴上老花镜，像端详一件玩物似的，把康顺子上下打量一遍，满意地点了点头。

50 刘麻子大喜，立即拿出契约，攥住康六的大拇指，强行摁了手印。

51 康顺子顿觉五雷轰顶，身子再也支撑不住，晕倒在地。庞太监大惊，唯恐银子打了水漂儿，冲刘麻子嚷道：“我要活的，不要死的！”

52 刘麻子急中生智，抓过桌子上的一杯茶水，吸吮了一大口，用力喷在康顺子脸上。康顺子猛地醒来，抱住父亲，嚎啕痛哭。庞太监哈哈大笑：“哟，她又活了。”