在新疆南疆的塔克拉玛干沙漠，顽强生长着固沙植物柽柳和梭梭，给“死亡之海”带来生机。它们的根上，寄生着一种神奇的植物——肉苁蓉，北京大学药学院天然药物学系主任屠鹏飞为之“魂牵梦萦”28载。

从1990年，屠鹏飞开始潜心研究肉苁蓉，每年深入大漠深处进行调查研究，率团队成功解决了肉苁蓉萌发、寄生、人工接种、冻害防治、高产稳产和机械化生产等一系列寄生植物人工种植的关键问题，在国际上开创了寄生植物大规模种植并获得高产稳产的先例。

肉苁蓉是著名的补益中药，有“沙漠人参”之称。上世纪90年代初，屠鹏飞到新疆和田深入调查后发现，管花肉苁蓉的寄主柽柳生长旺盛，适应能力很强，极易人工种植。但由于当地所产肉苁蓉为管花肉苁蓉，未被收入《中国药典》，外地人往往难辨真假。屠鹏飞对肉苁蓉属植物的化学成分和药理作用进行了系统研究，发现管花肉苁蓉的化学成分和药理作用与药典收载的荒漠肉苁蓉基本相同，安全性高，且有效成分含量明显高于荒漠肉苁蓉。他向国家药典委员会提出并起草了管花肉苁蓉的质量标准，被收入了2005年版的《中国药典》，管花肉苁蓉作为中药材，从此有了“合法身份”。

另一方面，针对寄生植物的种植难题，屠鹏飞和团队在国际上首次阐明了肉苁蓉的寄生機制，并据此发明“撒播法”“立体接种法”等播种方法，实现了肉苁蓉大规模人工种植。“作为一名科学家，必须想办法把科研成果推广出去，体现其社会价值和经济价值。……