杨津涛

第二次鸦片战争期间，英法联军烧了圆明园，却没烧紫禁城。一些人认为，当时英国在华最高官员额尔金因圆明园是皇帝的私人园林、烧它才是报复清朝皇帝，所以烧了圆明园，不烧紫禁城是为了“保护北京百姓”。这与事实有较大出入。

火烧圆明园的原因比较复杂。1860年10月初，英法联军劫掠圆明园期间，在圆明园外供大臣居住的房间内发现了此前被清军扣押的英国驻清公使等37名英、法外交人员的物品。他们听附近村民说“《泰晤士报》记者鲍尔比的尸体就曾被扔在这里，后来被猪吃了”，推测这些俘虏在圆明园受清军折磨而死，遂愤怒地放火烧房——火势蔓延到了圆明园，不过只有一座宫殿被烧毁。

更大的火灾发生在数日后：10月中旬，英法人质陆续被释放，37名人质中18人已经死亡（一说为39人被俘、21人死亡）。幸存者自称受到了清政府的严重虐待，额尔金等人急欲惩罚清政府，于是照会恭亲王，除了赔款要求外还说：“（圆明园乃）英法侨民所受痛心疾首惨刑而死之地也，（英国）誓必毁为平地，此条固无须恭王之承认，敝军统帅所已决定，亟将执行也。”意思就是英法联军会自己动手毁掉圆明园。于是圆明园第二次被焚。

焚毁圆明园的另一个因素与一个约定有关：10月中旬，清军打开安定门让英法联军进城，并释放了9名人质，英法联军此时承诺不会破坏北京城。当时英法联军缺少补给，必须在11月1日前撤军，为了迫使清政府赶紧同意议和，他们打算攻击一些建筑物来示威。……