黄志明

2017年2月，一个国际天文学家小组在太空中发现了一个酷似太阳系的行星系，堪称迄今寻找外星生命的最佳地点。

太空中的新发现

这个酷似太阳系的行星系有七颗行星和一颗恒星，行星的个头都和地球差不多，并且全都围绕着一颗恒星公转，它们距离我们约40万光年。以我们太阳系里的火星来举例，当火星运行到離地球最近位置时，大概是5500万千米的距离。以人类目前太空航行的技术水平，从地球到火星大概需要6?8个月。按照这个速度，想要到达40万光年外的星系，至少需要50万年，似乎可望而不可即。不过，相比起之前开普勒空间望远镜发现的其他类地行星距离地球有1400多万光年而言，40万光年外的它们已非常近了。

科学家们发现，这七颗行星上可能都存在液态水，其中三颗行星还被确定位于宜居带。也就是说，它们在星系中所处的位置有利于生命的发展，从而具备成为类似地球的星体的潜质。因此，这七颗行星也被称为类地行星。这个梦幻般的“小太阳系”中的恒星被命名为TRAPPIST-1，因为它们是由斯皮策太空望远镜发现的，因此便以斯皮策太空望远镜的英文名命名。

发现类地行星的诀窍

其实，七颗类地行星中，有三颗行星早在2016年就被宣布发现了。天文学家们找到这七颗类地行星的方法，是目前最成功的搜寻太阳系外行星的方法——凌星法。如果一颗行星绕着一颗恒星旋转，而我们又刚好处在它公转轨道的侧面，那么每一次这颗行星运行到那颗恒星和我们之间的时候，它都会遮挡掉一点点星光。如果仔细测量我们看到的这颗恒星的星光，就会发现它变暗了一点。这种现象称为凌星，根据这一现象寻找行星，就是凌星法。

虽然理论上很简单，但实际操作起来可就没这么容易了。因为恒星比行星大多了，所以出现凌星的时候，行星遮掉的星光最多也只有1%。除此之外，还会有许多影响因素，比如恒星上的黑子、恒星自身的亮度变化、恒星上的爆发活动等。因此，能找到七颗类地行星是需要对星光进行非常细致地测量的。

寻觅外星生命

这七颗类地行星按照被发现的先后次序，被命名为b，c，d，e，f，g和h。巧合的是，这刚好也是它们由近及远到恒星距离的次序。它们的体积都跟地球相似，有些比地球略小，有些则略大，而且全都有一面长期面向TRAPPIS-1。

在其中任意一颗行星的表面，用肉眼就能很清楚地看见附近的另一颗行星，甚至能分辨出其地形和大气，比我们在地球上看月亮更加真切。其中任何一颗行星在合适的大气情况下，其表面都可能会有水，不过靠近TRAPPIS-1的b、c以及d这三颗行星会因为太热，可能只有小部分表面存有水分，而最远的h又可能会因太寒冷而冻结。

位处中间地带的e、f以及g被科学家认为最有可能处于宜居带，即至今最有可能在太阳系以外存在生命的星球，是目前最有移居潜质的星球。下一步，科学家将验证它们能否孕育生命。