乾隆三十三年（1768年）二月，浙江德清县一个叫沈士良的农夫因长期遭到两个侄子的虐待，找到正在整修城门的吴石匠，把一张写有自己侄子名字的纸交给他，拜托他把纸贴到打桩的桩头，这样就能咒死自己的两个侄子。吴石匠吓坏了，生怕沾染上这种邪门事，就报了官。知县把沈士良抓来打了25大板，然后给放了。

不久后，杭州附近开始流传有妖人不知不觉剪走某人辫子，然后就可以用妖术控制或者杀死某人的流言。这类恐慌不断扩散，关于妖人的传说，花样也越来越多，很快就传到山东等更远的地方。这年六月，长江沿岸到处都可以听到这首儿歌：“石匠石和尚，你叫你自当。先叫和尚死，后叫石匠死。早早归家去，自己顶桥梁。”

地方官员一方面不愿像他们所鄙视的百姓一样相信这种无稽之谈，一方面又需要安抚当地百姓，可惜效果差强人意。不过这个不重要，重要的是不要让上面知道自己治下出乱子就行了。所以直到七月底，乾隆才得知此事，此时这种流言已经扩散到整个中国南部。

最有趣的是，乾隆就此事下发上谕的前一天，山东巡抚富尼汉忽然上奏报告此事。估计是富尼汉收到京城的消息，知道瞒不住了，于是赶紧补救自己隐瞒不报的罪过。

接下来，乾隆开始频繁地明发、暗发谕旨，就此事训斥各地官员，要求相关官员通过奏折报告案情进展。不过最诡异的是，此时的案件已经不知不觉从传谣案变成了真的有人“试图行妖术”。……