木心，本名孙璞，号牧心，1927年2月14日，出生於浙江桐乡乌镇东栅财神湾的一家富庶大家庭里。孙家雕樑画栋的老宅，紧挨着孔家花园（茅盾夫人孔德沚的娘家），木心和茅盾（沈雁冰）是远亲，茅盾到上海做事，在乌镇留下一屋子欧美文学经典。年少的木心手不释卷，如饥似渴地阅读，“得了‘文学胃炎症”。这段经历也奠定了他的文学基础。

1946年，木心於刘海粟创立的上海美专学习油画，但不久之後，一腔热血的木心参与了反饥饿反内战的学生运动。他走上街头，演讲，发传单，大卡车上跳上跳下。“白天闹革命，晚上点上一支蜡烛弹肖邦。”後来因事情愈闹愈烈，木心被当时的上海市长吴国桢亲自下令开除学籍，又被国民党通缉，他走避台湾。直到1949年新中国成立之前，才回到大陆。

在1949年後的很长一段时间里，木心任职於上海工艺美术研究所，1971年因言獲罪，他被关进废棄防空洞半年之久，然後又是劳动改造。出了监狱的第一件事情是前往北京，负责修缮人民大会堂，因为他曾经是五十年代北京十大建筑室内设计师之一。之後，木心任上海工艺美术家协会秘书长。

1982年，木心自费留学来到纽约，那时他已经55岁，在美国举目无亲。在纽约牙买加区的一幢小公寓里，他开始了自己纵情的创作。此後两年，木心的才华逐渐被外界的人所发现，1984年，他的画作开始被收藏家买走，也是在这一年，木心在哈佛大学举行了个展，哈佛的东方学术史教授罗森菲奥评价他的画作说：“这是我理想中的中国画。……