常规潜艇在第一、第二次世界大战中发挥了巨大的作用，给敌人水面舰艇以沉重的打击。但由于常规潜艇水下续航力很小，因而，它在水下的战斗力就被削弱很多。军事家们认为：作为一种作战兵器，常规潜艇如果能在动力装置方面作全面的改进，使其能在水下长期潜伏，则其仍不失为一种具有相当前途的海上中坚力量。

铀裂变被发现后，德国杰出科学家普·哈塔克教授向陆军工兵署写信，第一次提出了将铀应用于军事的可能。专家们认为，铀既可以用来做成爆炸物，也可以作为一种能源。

那么，能否利用核能作为潜艇的推动力呢？

1945年12月4日，美国《纽约时报》首次引用了海军研究室机电处主任加恩的一段话：“……原子能首先要带动机械，以便推进船舶。”与此同时，《时代周刊》也出现了“用原子能推进水下运输船舶”的可能性的述评。

1946年春，美国海军部终于开始认真地考虑核动力推进应用可行性的探讨。

基于海军总体委员会的决定，海军决定成立一个原子能研究机构，计划挑选4名青年军官作为研究员，并决定挑选一位适合做研究工作的上校军官主持工作。这时，里科弗主动向上级申请，要求组织研制核潜艇。

里科弗的申请很快便获得批准。1946年，他被派往田纳西州橡树岭学习核动力应用专业，并担任了“曼哈顿”工程区计划副主任。

然而，美国政府不久就决定，将原子能发展的重点从军事转移到和平建设中，并专门成立了一个原子能管理委员会。