1960年初，各地粮食部门纷纷向国务院告急：粮食征购不上来，国家粮食库存下降，面临青黄不接。面对全国粮食危机的严重局面，负责财贸工作的副总理李先念毅然决定，及时将相关情况上报中央。1960年1月13日，李先念向党中央、毛泽东报告说，据部分省区反映，在农村人民公社的基本核算单位中，约有10%至20%缺粮。4月16日，李先念再次致信毛泽东，报告缺粮的严重情况。

毛泽东对1960年总体形势尽管比较乐观，但对农村粮食情况也并非全然无知。所以，李先念的报告还是引起了毛泽东的

关注。

其后一天，毛泽东约李先念到中南海丰泽园住处谈话。毛泽东见到李先念，笑着说：“杞国人来了，请坐下。”接着说：“你是怎么搞的，报纸上讲形势大好，你老是泼冷水，讲什么都不好，你是怎么想的？你知道不知道杞人忧天的故事？你可不要学杞国人啊！”李先念看到毛泽东并无严厉批评之意，于是认真直率地对毛泽东说：“我知道杞人忧天的故事。我不是像杞国人那样忧天塌下来，我是担心全国几亿人吃不上饭呀！主席你不担心吗？你不要听报纸上吹的那一套，形势不是大好，也不是小好，是一点也不好，老百姓在挨饿，已经饿死了不少人。有些省一方面说粮食大丰收，另一方面向我写报告要救济粮。我昨天晚上没睡觉，和粮食部副部长陈国栋等同志商量，调粮搞救火，原来一列车粮食准备调山东，结果山西来电报说他们饿死的人多，又把这一列车粮食运到了山西。当前老百姓没粮食吃，只好挖野菜、捋树叶度日。……