江宁

当美国特种作战司令部的“战术突击轻量操作服”成为当时新闻头条的时候，美国陆军研究实验室也正在研制一种更可行的机械外骨骼系统。这就是从2018年2月开始测试的“第三只手”（Third Arm）的射击辅助机械臂。它可以被看作是一种简化版的军用外骨骼系统，作用是减少士兵手臂的疲劳，提高武器射击的准确性。“第三只手”与步枪、防弹盾结合，将使未来士兵同时具备大口径、大成力武器和高防护力防弹系统的能力，这有可能成为现代步兵装备和战术发展的革命性事件。

从理念到实装

“第三只手”机械臂设计理念和外形都十分接近电影《异形2》中太空陆战队使用的M56A2“智能机炮”。它外形犹如人类手臂，用碳纤维复合材料制成，重量仅约1.8千克，却可承托约13.5千克（30磅）重的物体。

该装置通过战术背心连接到士兵的后背，并配有一个可伸展的铰链板，以适应不同体型的士兵。它非常轻巧，可以灵活安装在身体的任何一侧。机械臂与战术背心配合，将枪械的重量通过腰部分散到整个躯干，还能减缓射击时的后坐力，也便于士兵腾出手使用其它武器装备。目前该机械臂可分别轻松支撑起3.4千克重的M4卡宾枪、7.5千克重的M249班用机枪以及12千克重的M240B通用机枪，或者是挂起一面9千克重的防弹盾牌。

“第三只手”机械臂的想法开始于2015年。當时美陆军研究实验室的研究人员集体讨论如何提高下车士兵的战斗力，并一致认为，如果人有第三只手臂就好了。既然无法长出更多血肉之躯，那么就用机械来替代。

2016年第一阶段原型机械臂设计完成。2017年，第一版“第三只手”机械臂进行了一些相关测试，然后根据士兵提出的建议进行了重新改进。第一版无法卧姿射击的问题，在第二版解决了。2018年2月起，第二版机械臂进入测试，有15名士兵实装体验。

有了“第三只手”机械臂的支援，士兵单手就能完成举枪瞄准和开火动作，还能有效降低持枪疲劳度和射击时的后坐力，提高射击的稳定性和精确度。在最近的一次关于城市战军事行动的测试中，士兵在快速行进中进入俯卧战斗位置，“第三只手”机械臂能立即稳定下来，提高士兵快速射击时的准确度。

此外，让“第三只手”机械臂持举盾牌，能抵挡枪弹威胁，在大楼攻坚或巷战时会更安全。在士兵需要腾出手来拿地图、使用无线电或其它物品时，“第三只手”还可以将武器置于准备状态，缩短士兵对突发事件的应变时间。

问题和改进

一直以来，步兵都必须在携带武器的同时完成“射击、移动和通信”任务。随着现代科技的发展，单兵个人携带物品的重量在不断增加，并没有停止的趋势。因此士兵在日常作业和战场环境下，长时间作业和行军都将增加士兵压力，使人精疲力竭。减轻士兵的负担是世界各国一项永无止境的任务。“第三只手臂”不需要电池，轻便，可均匀分布重型武器的负荷，符合陆军未来的发展方向。

负责研发的工程师贝希勒表示，“第三只手”项目仍然处于发展阶段早期，军方会根据士兵的意见，不断改良设计。研究人员希望进一步改进设备，使其更舒适，更能减轻疲劳。研究人员还希望该项目能够进一步降低发射武器时的后坐力，从而使士兵可以携带成力更大的武器。此外，“第三只手”还需要解决一些问题，如在环境复杂和狭窄的区域中使用战术。增加了一只手，意味着对战术动作会有一定的影响。

该装置下一阶段的测试还包括移动中射击、非常规射击等。

“第三只手”机械臂目前功能还比较单一，只能做一些机械性的辅助。但它的前景很可观，除了单兵，还可能装备到直升机和船只等运动平台上。中、美、俄等大国都在在研究单兵外骨骼装置，辅助机械臂是其中很重要的一部分。2016年，澳大利亚陆军就测试过类似士兵减负装备，名为“死神”武器悬挂系统。不同的地方在于“死神”是在安装在士兵后背，向上通过头顶延伸到前面。

也许在不久后，就能在现实中看到电影《明日边缘》的场景。届时士兵除双手外，还有额外的“机械臂”使用单兵电磁轨道炮和“金属风暴”多管武器系统压制敌军重型部队，起到“一骑当千”的效果。