白昇

提到考古，可能大多人脑海中浮现的是一群专家围绕在一堆骨头周围，通过简单拼凑、粗略测量，给我们提供关于遥远祖先的第一印象。但这只是表面的研究，即使是采用高分辨率的儀器对这些骨头进行扫描，研究人员也只能根据他们能看到的结构和形状来进行研究。

而随着科技的进步，人们掌握了对古DNA的提取和测序之法，以惊人速度推动着考古发现的进展。数万年前乃至数十万年前的基因组可以被读取，这项成果曾帮我们证实了人类家谱的新成员——丹尼索瓦人的存在，并揭示了现代人类是如何与他们以及尼安德特人进行杂交繁殖的历史。

但是，DNA是脆弱的，容易受微生物污染和随时间的推移而降解消失。即使是在理想的环境下，能留存下来的古DNA也不会超过100万年。如今，科学家发现，复杂折叠的蛋白质也可以应用于考古研究分析，它具有与骨骼化石一样历久弥坚的寿命，但比古DNA能保留更长的时间。因此，古蛋白质也会成为我们解开过去秘密的一把钥匙。

大显身手的古蛋白质

对古蛋白质的研究是一个新兴的跨学科领域，已经在考古学中大显身手：2016年，英国科学家们通过对骨头中常见的胶原蛋白进行识别，从考古遗址中挖掘出的2000多个细小而难以辨认的各种动物骨骼碎片中，科学家鉴定出尼安德特人的骨骼，因为胶原蛋白序列在不同动物之间的排列方式有细微的不同；另一个例子是加拿大考古学家在约旦的一个沙漠绿洲中发现了旧石器时代人类利用工具的直接证据，该证据就是25万年前屠宰动物残留在石器工具上的蛋白质。……