故事始于1890年，一个名叫凡·高的荷兰画家突然中槍，之后因救治无效而死亡，年仅37岁。后来，在法国阿尔勒地区，邮差约瑟夫交给儿子阿尔芒一封凡·高的亲笔信，让他给凡·高的胞弟提奥送去。

那是凡·高生前写给弟弟提奥的信，没来得及邮寄，凡·高就遗憾离世。凡·高的死坊间有诸多流传：精神崩溃、割耳自残、开枪自杀……这让阿尔芒迟迟不愿意替一个自杀的“精神病人”转交信件。

当他终于开始打探提奥的消息时，才得知提奥已经在半年前因哀伤过度而去世。阿尔芒了解到凡·高是一个在巴黎很有名气的画家，和弟弟的感情深厚，并且像热爱生命一样热爱绘画。

好奇心促使他来到凡·高生前最后生活的地方四处走访，试图查出凡·高死因的真相。他找到凡·高生前居住的旅馆，老板的女儿艾德林告诉他：那一天，她亲眼看见凡·高踉跄着回到房间，他的爸爸喊来了医生，并追问他到底发生了什么。

她隐约听到凡·高说“就当我想结束自己的生命吧”，可在场的人并不相信。凡·高的腹部有颗子弹，但是他并没有枪。自杀的谣言第二天就传遍了小镇，凡·高的弟弟提奥也在下午赶到了医院，然而凡·高还是在晚上因为伤口感染而死去了。

“那天他像往常一样背着画夹出门。他爱画画，每天从早到晚都在外面画画，他画田园农庄、河流船只。一切我们觉得很平常的事物都被他热爱并画进他作品里。” 艾德林这样说。

阿尔芒来到小河边，在年轻的船夫口中，凡·高是一个很喜欢在河边散步和绘画的人。