周恩来是晚睡晚起的夜猫子，他要到上午九十点钟才起床。妻子邓颖超早睡早起，从不熬夜，故每当她吃午餐时，正好是丈夫起床、洗漱、进早餐，两人一年到头很少能坐在一起吃一顿饭。周恩来的早餐食谱多年来一成不变，面包、果酱、黄油，再加上豆浆冲鸡蛋麦片。保健医生张佐良曾问总理，早餐为何不换点花样，周说在黄埔军校时每天与蒋介石吃这样的工作早餐，吃习惯了。他习惯在办公室里一边看文件，一边吃早餐。他经常需要起床后马上赶赴首都机场迎接外宾，只能在车上进早餐。1972年患病后，他在车上进早餐时让张佐良坐在右侧，一路为他读一堆由秘书事先准备好的资料。如果秘书也跟随去机场，直接由秘书读资料，张佐良则改坐到警卫车上。

厨师会在每周末前开出下一周的菜单，包括早午晚三餐加夜宵，正餐主食是粗细粮混合，菜基本是一份荤菜、一份半荤半素菜、一份素菜、一份汤。厨师要把菜单交给邓颖超和保健医生，医生负责审阅是否健康，要符合低脂肪、低胆固醇、低碳水化合物、高维生素、适量纤维素等。邓颖超长年服用中药，常跟服务人员强调总理的体质“偏热”，容易上火，不让吃牛羊肉、狗肉、鸡肉等“偏热”性的食物。周恩来跟金日成会晤时，每顿饭都吃狗肉，他很喜欢，也未出现任何‘上火”现象。

菜单当然要科学，但首先得符合口味。周恩来口味接近江浙，厨师是淮扬菜名厨。他爱吃红烧鲫鱼、红烧鱼块、梅干菜烧肉、虫草炖鸭子、红烧狮子头、清炖肉丸、绿豆芽炒肉丝、茭白肉丝、烧油菜、烧大白菜、炒绿豆芽、烧豆角、塌棵菜、鸡毛菜、豆制品等。他吃北方菜很少，偶尔吃顿天津菜尤其是贴饼子熬小鱼，此外还有猪肉水饺、炸酱面。周恩来很少吃海鲜，通常只是在宴请宾客时一起吃。鱼翅和海参这类贵重海鲜，每年在家会吃上有限的几次，都是征得邓颖超同意给总理补补身体，事实上，它们并无特殊营养。每年中秋前后，宋庆龄会送来阳澄湖大闸蟹，周恩来吃得很香。尼克松1972年访华，双方签订了《中美上海公报》，当时周恩来一行人居住在上海锦江饭店对面的俱乐部，他心情特好，请大家吃大闸蟹、喝茅台。

早餐后4小时开始午餐，午餐比晚餐丰盛，晚餐特征是素菜多，通常是一碗大白菜汤面配两碟小菜。随从人员有时见总理太疲倦、食欲不振，就会瞒着他和邓颖超做点小动作，给他做一碗鸡汤面或鸡汤馄饨，不告知有鸡汤。总理吃得很香，也吃得出是鸡汤，但心照不宣。文革期间，周恩来参与的会议总是很漫长，身边人想出一个应急办法，在茶杯里冲泡半杯玉米糊，不能太烫，且要预先给总理悄悄递上纸条，告知该吃东西了，以免他不经意间喝到玉米糊吓一跳，有时也冲泡蛋白粉和葡萄糖。