苗千

2018年6月8日，美国航空航天局（NASA）戈达德太空飞行中心（Goddard Space Flight Center）的科学家们在《科学》杂志一连发表两篇论文，报告“好奇号”在火星探测所取得的最新发现。这两篇论文瞬间引起了全世界的關注和讨论，因为这些最新发现都与探测火星上可能存在的远古生命痕迹有关系。虽然还算不上是证实在火星上曾经存在过生命现象的决定性发现，但这些突破已足以显示出科学家们正走在一条正确的道路上，这将使人类继续探索火星生命痕迹的决心更坚定。

左图：在火星表面已经存在35亿至38亿年的“盖尔撞击坑”右图：“好奇号”在火星表面工作演示图

令人迷惑的甲烷含量变化

在《科学》杂志上发表的两篇论文之一，名为《火星大气层中的甲烷含量显示出很强的季节性变化》（Background levels of methane in Mars'atmosphere show strong seasonal variations）。从论文题目就可以看出这个发现的独特之处，这是科学家们第一次在火星大气中发现可重复的周期性现象，而且由于甲烷气体的特殊性，这个发现难免让人产生联想，是否在火星上存在有某种尚未被发现的微生物，随着季节变化周期性地排放出甲烷？

因为一个火星年的时间几乎相当于两个地球年（一个火星年大约为687个地球日），想要发现火星大气中甲烷含量的周期性变化，首先就需要“好奇号”拥有在火星表面进行长时间工作的能力。在将近三个火星年的时间里，“好奇号”利用自身所携带的火星样本分析（Sample Analysis at Mars）仪器持续探测火星大气层中各种物质的含量，终于发现在火星的夏天，大气甲烷的含量是在冬天里的三倍左右。……