徐德林

工业革命和宪章运动导致了19世纪英国社会的结构性变化，继而造就了“英国小说的黄金时代”。促成了19世纪英国文学的辉煌。这一方面见诸狄更斯、萨克雷等一大批杰出小说家的涌现，他们所创作和发表的小说无论数量之巨还是种类之多，都是空前的；而另一方面则显影为女作家群的出现，结束了之前男性作家独霸英国文坛的局面。

这些铸就了维多利亚时代女性文学繁荣而令人不可小觑的女作家中，厥功至伟者莫过于简·奥斯丁、勃朗特姐妹、乔治·艾略特等，而名字经常与她们联系在一起的盖斯凯尔夫人，即《夏洛蒂·勃朗特传》的作者，伊丽莎白·克莱格霍恩·盖斯凯尔，则不时被人以“恩赐的口吻”贴上“二流作家”的标签。

诚然，盖斯凯尔夫人并不如狄更斯等同时代作家那样高产，除作为第一部勃朗特传经常被提及的《夏洛蒂·勃朗特传》，生前仅仅发表了六部长篇小说，但我们必须知道。是她在同辈作家中首开了社会问题小说或工业小说的先河。具体地讲，狄更斯1854年发表的《艰难时世》众所周知为英国工业小说的经典，但早在其六年之前的1848年，盖斯凯尔夫人就发表了聚焦19世纪30年代末到40年代初英国劳资矛盾的《玛丽·巴顿》——英国文学史上第一部名副其实的工业小说。

1855年，盖斯凯尔夫人出版了依然以劳资矛盾为题材的新作《南方与北方》，但与《玛丽·巴顿》相比，新作明显在艺术结构上更为精致成熟，对社会矛盾的观察和思考也更加深入冷静。……