在改革开放新时期，上海城市的发展变化过程就是不断扩大对外开放的过程。从成为我国沿海开放城市，到处于我国沿海和沿江两大开放带的交叉点，再到成为我国入世后先行扩大开放的城市，上海的对外开放从局部领域、有限范围发展到多层次、宽领域、全方位。

对外开放的起步是从外经贸领域开始的。根据党的十一届三中全会提出的积极发展同世界各国平等互利的经济合作的要求，抓住国家在全国范围内下放外贸经营权的时机，上海初步改革高度集中的外贸体制，率先组建地方外贸公司和有工业生产企业参与外贸经营的工贸公司，发展中外合资经营、对外工程承包业务和劳务输出，促进了地方外贸的发展。

对外开放的扩大是从1984年被列为沿海开放城市后推进的。兴建闵行、虹桥和漕河泾等经济技术开发区，采取计划单列、自借自还方式直接向国外融资32亿美元的“九四”专项，积极引进资金、技术、人才，促进了城市基础设施建设、工业技术改造和第三产业及旅游业的发展。特别是在邓小平南方谈话发表以后，上海以浦东开发开放为龙头全面扩大对内对外开放。对外，在扩大利用外资规模的基础上，提高利用外资的质量，吸引工业大项目和国际跨国公司投资，拓展第三产业利用外资；实施“大经贸”战略，组建外贸企业大集团和综合商社，拓宽对外开放的国际空间，海外投资开始起步。对内，坚持“长江牌”“中华牌”，加强与兄弟省市的经济技术合作，拆除“围墙”敞开大门吸引国内企业来沪发展。……