大肠杆菌是人类肠道中最常见的可致病微生物，不过美国一项研究最新发现，大肠杆菌也有“益处”，它生产的化合物可帮助人体细胞吸收铁，未来有望用于治疗缺铁性贫血。

美國霍华德·休斯医学研究所和科罗拉多大学博尔德分校韩珉实验室研究人员在新一期美国《细胞》杂志上发表论文说，他们发现大肠杆菌生产的化合物“肠杆菌素”可以给人体带来益处。

韩珉实验室的祁斌博士用基因被改变而无法生产“肠杆菌素”的大肠杆菌喂食秀丽隐杆线虫，这种线虫生长缓慢，体内铁含量很低，而加入“肠杆菌素”后，虫子恢复了自然生长，体内铁的水平上升。在人体细胞中的实验也表明，补充“肠杆菌素”，即便不补铁，细胞内铁的水平也会提高。此前科学家认为大肠杆菌生产“肠杆菌素”，目的是在低铁环境争夺铁以维持自身存活和繁殖，这种争夺被假定会减少宿主体内的铁。

新研究对这种观点提出挑战，认为宿主在进化过程中学会了利用“肠杆菌素”来为自己摄取铁。细胞线粒体内一种被称为ATP合成酶的蛋白质与“肠杆菌素”结合，将铁“拉入”细胞内。于是，细菌用于争夺铁的化合物被宿主加以利用，从而“化敌为友”。