李先念出生在湖北黄安县一个贫苦农民家庭。旧社会贫富悬殊、阶级压迫的残酷现实，以及军阀混战、民不聊生的动荡局面，深深触动着他的心灵。他和许多被压迫的工人农民一样，渴望光明，渴望改变不公平的社会。

1926年10月，国民革命军北上攻占武昌城，大革命浪潮迅速席卷武汉三镇，农民运动风起云涌。在外学徒谋生的李先念看到了工农解放的曙光，于是他决定返回家乡，联络民众，投身到农民运动的洪流中。

李先念回到家乡时，县区的农民协会已经成立，并正向乡村扩展。为了紧紧掌握农民运动的领导权，中共黄安县党团在继续发展革命知识分子和国民党左派入党、入团的同时，着重在农村发展党团组织，从武汉回来的李先念受到他们的热情欢迎。是年冬天，李先念当选为九龙冲乡农民协会执行委员，并经王积亮和王积金介绍，加入了中国共产主义青年团。

1927年春，黄安县高桥区工会成立，李先念当选为区工会主席。夏初，他又被选为区农民协会执行委员。为了讲清革命道理、提高群众觉悟，李先念如饥似渴地学习革命理论，凡是能借到的马克思主义著作和革命刊物，他都反复阅读。

蒋介石和汪精卫发动反革命政变后，疯狂镇压革命力量，大肆屠杀共产党员和革命群众，革命形势急转直下。湖北地区的农民运动在国民党反动派的突然袭击下遭到严重摧残，黄安县更是处于一片白色恐怖之中。在这样的险恶形势下，以郑位三、吴焕先等组成的黄安县新的党组织挺身而出，领导和组织群众坚持斗争。从新的县委领导和一些坚贞不屈的革命者身上，李先念看到了共产党人的硬骨头精神。在有些人离开革命队伍的时候，他决心把自己锻炼成一名合格的共产主义战士。

1927年12月，经熊邦山、王宝山介绍，李先念在一所茅草屋里庄严宣誓加入中国共产党。在如此严重的白色恐怖下，李先念选择入党，不仅实现了他梦寐以求的愿望，更显示了他忠诚于无产阶级革命事业的大无畏气概。他后來回忆说：“暴动失败后，有些人溜了，有些人叛变了，我这时加入了共产党。”