线条是篆刻的基本单位，线条的丰富与贫乏、多样与单一，决定了篆刻是丰富还是枯燥，生动还是呆板。线条是刀刻出来的，不同的用刀会形成不同的线条形态。这种不同的用刀方法就是篆刻的刀法。

刀法在整体上可以分为冲、切二种。

《破荷亭》清.吴昌硕

冲刀中，一刀冲去完成一条线，我们称为单刀。这是单刀的基本解释，但不是唯一的解释，单刀有时候并不局限于一刀，如果维持一个方向的重复冲刀，尽管有两次或三次的运走，但由于线条的形态依然是一边光、一边毛，没有什么改变，这样的线条我们依然可看为单刀线条。单刀只能表现白文。一刀冲过去，反方向再—刀冲回来，我们称为双刀。双刀可以表现朱文和白文。双刀的操作一般是将凿刻时石材的迸裂痕迹掩盖在白文的线条中间、排斥在朱文的线条之外，因此，双刀的线条一般是两缘比较平正、光滑的。在实际创作中，双刀的用途大大多于单刀，绝大多数印章是由双刀完成的。根据作者的操作习惯，冲刀的方向一般可以分为：由近身端往远身端冲，(右手执刀者)由右往左冲，由远身端往近身端拉，(右手执刀者)由左往右拉四种。

切刀是指一条线由两刀以上刻成，如果是双刀，那么来回就由四刀以上刻成。我们说两刀以上，究竟以多少刀为宜，则视线条之长短和作者要达到的效果而定。切刀与冲刀操作上的主要不同，在于刀的冲击方向对着印面相对往下，像往下切菜似的聚段成线。

冲刀的线条比较劲健、奔放、痛快、简洁；切刀的线条比较苍浑、波磔、老辣、丰富。虽然刀法有冲、切的不同，但许多篆刻家为了求线条的丰富性，也因为实际操作时，可以走刀的空间大小不同，比较复杂，他们往往是冲、切兼用的，冲中有切，切中有冲，长线用冲，短线用切。而我们判断一方印章是冲还是切，大体上只能以其主要的线条来定。有的线条虽然为两刀以上刻成，但却是两次以上的冲刀刻成，我们或可称之为短冲刀。同样，切刀也可能因下刀的角度较大而形成较长的切痕，我们或可称之为长切刀。所以，虽然在理论上将刀法分为冲、切两种，而在实际运用中要复杂得多，也完全可以自由得多，完全不必拘泥于刀法纯正，唯冲或者唯切的。

刀刃入石时，刀杆应向线条的相交方向有一定的倾斜。刀刃入石必须有一定的斜度。但斜到怎样的角度，却因作者的习惯不同，意欲达到的线条效果不同而不同。有的相对陡直，可以达到七八十度；有的比较平缓，只有三四十度。过于平缓角度的用刀，我们又称为“披削法”，意谓刀走石面像削水果皮似的。

刀之用，主要在于刀尖，这在冲刀中尤其显然。但在披削走刀时，一部分刀刃也可能接触石面。而切刀因为力量向下，则会有更多的刀刃与石相击。刀尖与刀刃对石面的冲击所形成的线条效果，会有些微的不同。一般说来，刀尖是首先入石的，冲击力相对大，石材的迸裂程度会大一些；刀刃随着刀尖而后入石，冲击力相对小，石材的迸裂程度会相对小一些。这种细微的差别可能会影响线条的效果，并在一定程度上影响印章的风格，这是我们需要注意的。