基本来说，如果一个东西是天然香精，那么它是某种天然资源的衍生物。美国食品药物管理局将“天然香精”定义为油、树脂或其他源于植物、肉类或海鲜等天然来源的提取物。提取香精的过程中，会用到诸如加热或者发酵的加工流程。得到的产品功能只是调味，而不是添加任何的营养成分。

当消费者在饮料标签上看到“天然香精”的标志，不应该自动认为有人把橙子皮放进瓶子里，即使天然香精一定源于天然，但它并不需要完全来自于香精所模仿的植物或者肉类。例如，人造橙子香精也许不仅包含橙子提取物，还有树皮和草的提取物。

基本上，天然香精和人造香精并沒有很大的不同。化学家从天然成分中提取化学物质来制成天然香精，而人造香精是同样的化学物质，只不过是合成出来的。而且从天然中提取的成分也不见得比人造的安全，许多致命的毒素就是天然产生的。另外，在某些情况下，天然香精也许会给环境带来更多破坏性的后果。