人体各种疾病在发病机理和症状方面，常常表现出四种病势趋向：向上（如呕吐、呃逆、咳喘）、向下（如遗尿、腹泻、崩漏）、向外（如自汗、盗汗）、向内（如头痛、怕冷），在治疗上，要针对疾病的趋向性选择相应的药物来对症施治。所以，药物的作用同疾病表现的趋向相对说来，也具有升降沉浮的性质。

药性升降沉浮的理论形成于金元时代，药物的升降沉浮特性反映其作用的趋向性。“升”即上升提举。“降”是下达降逆，“浮”表示向外发散，“沉”表示向内收敛，通常与药材四气五味以及药物的质地轻重有密切关系，并且还受到炮制和配伍的影响。习惯上将其归纳为升浮及沉降两种。

升浮药材：能上行向外，属阳，具有祛风散寒、升阳发表、开窍醒神等功效。大多是味甘平、性温热、质地较轻的（如植物的花叶皮枝等）药材。如苏叶、菊花、麻黄、升麻、黄芪等。

降沉药材：能下行向内，属阴，具有清热泻火、止咳平喘、利水渗湿、安神止呕等功效，大多是味酸苦涩、性寒凉、质地较重的（如植物的果实、种子及矿物、贝壳等）药材。如枳实、代赭石、大黄、芒硝、山楂等。

药物的炮制也可以影响并改变其升降沉浮的性能。大部分药物酒制则升，姜炒则散，醋炒收敛，盐炒下行。如大黄，本来属于沉降药，泻下能力很强，但经酒炒后，大黄则可清上部火热，可治疗目赤头痛。

在治病方面，病在表、在上者，多用升浮的药材。如：外感风寒，当选桂枝、麻黄、防风，疏散表邪。而病在里、在下者，则应用沉降的药材，如：腹痛便秘，当选择大黄、芒硝来攻下里实，荡涤实热。