"标本"这两个汉字，毫无疑问是中国本土产生的，但作为供学习、研究时参考用的实物标本的概念却完全是舶来品。在中文系统中，标本二字最早用于医学，指称疾病的外在表现及其根本性质。1874年，"亚洲文会"创办了中国第一座以自然史收藏为主的博物馆——"上海博物院"，实物标本的概念无疑在此前后已经在中文系统中出现。

同样，"科学"一词在中国古代的典籍中偶有出现，但大多指"科举之学"。真正现代意义上的"科学"，是由近代日本学界最初用于对译英文中的"Science"及其他欧洲语言中的相应词汇，意为"知识"和"学问"，在近代侧重关于自然的学问。

有关自然的认识，无论东方还是西方，早期人们的认识水平差异并不明显。通过观察和实践，人们自然而然会产生对大自然直观和朴素的认识，并不断试图解释面临的各种事物和现象。以对化石的认识来说，早期东西方的认识水平不分高下，大都存在传说和附会的成分。实际上，在某些方面我们的认识水平还远远超过了西方世界。早在约一千年前的北宋时期，著名科学家沈括（1031-1095）就在其著作《梦溪笔谈》中记载了产自今延安地区延水关一带的"竹子"化石，并非常超前地应用了"将今论古"的思想，推断远古时期延州地区的气候比较潮湿而温暖。

然而，即便如此，几百年后，即使到了清代，国人对化石的认识进步并不大。无论是宋代大藏石家杜绾的《云林石谱》，还是明代林有麟的《素园石谱》，亦还是清代诸九鼎的《石谱》，也仅仅是重复前人的描述而已。……