电离辐射由高能亚原子粒子、高速运动的离子或原子以及有高能电磁波谱的电磁波组成。典型的粒子包括α粒子、β粒子和中子。几乎所有的放射性衰变产物都是去离子化的，因为放射衰变释放的能量要远高于电离所需能量。

宇宙射线和放射性同位素的衰变是地球天然电离辐射的主要来源，为本底辐射。电离辐射也可以通过X射线管、粒子加速器和多种产生放射性同位素的方式产生。电离辐射通过粒子特性、产生电离效应的电磁波进行分离，分为直接电离和间接电离。

1 电离辐射

任何带电的电子如果携带足够动能的话可以通过库伦力相互作用，包括电子、带电介子、质子及去电子的原子核。当粒子以相对速度运动时，它们有足够的动能电离，但相对速度并不是必需的。从原子核中发射出的氢核称为α粒子，从原子核中发射出的电子通常(并不是一直)以相对速度运动，称为β粒子。

α粒子由两个质子和两个电子组成。α粒子由α衰变释放出来，只能穿透皮肤或者空气数厘米。β粒子是由特定类型的放射性原子核(如40K)释放出来的高能、高速的电子或正电子。高能β粒子穿过物质时可产生X射线或次级电子(β射线)。当屏蔽β发射器时，β粒子和屏蔽物质之间的相互作用可产生X射线。当屏蔽物为高原子序数时这种效应明显。因此，β源的屏蔽物采用低原子序数物质。

2 非电离辐射

光子可以通过光电效应和康普顿效应使原子直接电离。发射出来的电子(次级β粒子)使其他原子电离。……