李遂焕

埃及商人阿里在美索不达米亚与同伴失散了。美索不达米亚的幼发拉底河和底格里斯河地区，是人类早期文明发祥地之一，巴比伦古国就在这里。

天渐渐晚了，失散的同伴今天肯定是甭想找到了，奔波了一天的阿里已经腹中饥渴，疲惫不堪了。对他来说，现在最要紧的是吃上一顿晚餐，再睡上一觉，明天好继续寻找同伴。

阿里来到一家客栈。客栈掌柜依罕热情地把阿里迎到客栈中，盛情地款待了他，并让他美美地睡了一觉。第二天，阿里要上路了，他让依罕把饭钱和住宿费算一算。依罕指着刻在泥墙上的价目单，对阿里说：“晚餐和早餐125舍客勒，住宿费56舍客勒，我来算一算，看一共多少钱。”价目单上都是楔形文字，阿里根本看不懂。主人拿出有三个小槽的泥板，在小槽里分别放了1个、2个、5个金属球，表示125，又在中间小槽里添了5个金属球，在最后的小槽里添上6个金属球。现在最后的小槽里就有11个金属球了，于是他拿去其中的10个金属球，在中间添上1个，“逢十进一”，结果一共是181舍客勒。“这泥板上的每个槽里有多少个金属球，你总看得懂吧？”阿里点点头，照账付了钱就走了。

阿里骑着骆驼茫无边际地走着，一面东张西望，寻找同伴，一面在心里琢磨依罕家价目单上的数字。这时迎面走来一个老人，他看到阿里的样子，就说：“你是在找你的同伴吧？他骑的骆驼只有一只眼，左腳还有点儿跛，是不是？”阿里一听，感到欣喜万分，连忙说：“对对对，你看见他了？”老人回答说：“不，我没看到。”“那你怎么知道得这么清楚呢？”“你看，这路边的草，左边被啃过了，而右边却一点儿没动，说明骆驼的右眼是瞎的。而且泥地上的骆驼左脚的脚印浅，右脚的脚印深，说明它左脚有毛病。你顺着左边草啃过了的痕迹，并循着有深浅不一脚印的路往前找吧，一定能找到他。”阿里说：“老人家，你能帮我一起找吗？我还有事请教你呢？”老人想了想说：“那好，我们一起走吧！”

路上，老人笑着说：“你说有事要请教我，什么事呀？说来听听。”

阿里说：“我是埃及人，不认识巴比伦的数字，你能教我吗？”

“噢，是这个呀，简单！我们巴比伦人用的都是楔形数字，也就是数字的形状像楔子。现在我可以写一些给你看看。”

阿里看了这些数字感到十分新鲜，看着看着，他发现了“问题”，就问：“咦，怎么表示60的数字是一个单独的■，和前面的数字格式不太一样呢？”

“哦！我向你说明一下，巴比伦数字用两种进位法：一种是十进制，一种是六十进制，计数系统就需要六十进制。所以就出现了你说的这种情况。”

阿里皱了皱眉，说：“反正这种数字不怎么好看。”

“这个问题我们祖先也想到了，后来对数字进行了改造，于是出现了新的数字，请看。”老人把数字写给阿里看。

“确实不一样了，而且还多了个‘0，不过就是一个黑点点。”阿里笑了，老人也笑了。

阿里是个好学的青年，刚过了一会儿，他又问道：“老人家，你们巴比伦怎么想出用六十进制呢？”

“哦，六十进制是以60为基数的进位制，源于公元前3世纪的古闪族，后传至巴比伦。古巴比伦时代已有良好的农业及繁荣的商业，再加上成熟的天象观察，使得记载庞大数字并长久保存很有必要。人们捏制了一些泥板，把文字与数字小心地用尖尖的棍子刻上去，再将其烘焙定型后保存起来。这是一项十分费时费力的工作，因此用来记录文字的泥板是很昂贵的。古人定角度为60进制的原因很朴素，就是为了测量和作图方便。在实际生活和工作中，人们经常需要等分角，二等分、三等分、四等分……所以人们要先解决等分的问题。如果采用60进制，由于60是2、3、4、5、6的公倍数，就可以根据需要方便地等分这些角。”

“难道采用其他进制如100进制就不行了吗？”阿里反问道。

“当然不行呀，要是那样，均分成三等分或六等分就很难准确做到了。”

阿里想了想说：“你说得对，确实是这样。”