三国时期，东吴末代皇帝孙皓，性子残暴。一日，他心血来潮，抬手一指殿前侍立的中书令张尚，道：“你过来，给朕弹奏一曲听听。”

张尚一直都知道，皇帝性情恶劣，毫无肚量。才思敏捷、能言善辩是自己的优点，却也是孙皓最为忌讳的罪过——无能的君主不能容忍臣子天天跟他“秀”才华。

张尚的祖父张纮不仅是孙权器重的谋士，更是文学大家，享有盛名，被当时建安七子之一的陈琳推崇为“小巫见大巫”中的“大巫”。其父张玄亦曾任侍御史一职，位居一人之下万人之上。出身书香门第，承袭家门荣光，一身士子风骨，注定了张尚做不来阿谀奉承、自甘堕落那一套。

就算能做，他很清楚，在孙皓眼里，不论他是扮乖巧还是装圆滑，都逃不脱被鸡蛋里挑骨头的命运。张尚自知，身为一国宰相，在其位谋其政，既然伸头缩头都是一刀，倒不如用生命将才华“秀”到底，问心无愧做自己。

这一次，张尚行礼告罪后，不卑不亢地回答：“回陛下，微臣不懂弹琴。”这惹得皇帝大为光火，一通臭骂之后，下旨勒令张尚学琴。

几天后，瞅着张尚横竖不顺眼的孙皓又当众问他：“琴学得怎么样了？来来来，露一手让大伙儿乐呵一下！”皇帝考查琴艺是其次，他想就几天工夫，张尚未必有时间学琴，正好借机治他个不遵君令的罪名，要张尚明白，会打嘴仗能怎样？反正你逃不出我的手掌心。

哪知道，張尚是真的学了。他侃侃而谈，说起了自己这阵子的学琴心得，还绘声绘色地讲起了故事：在春秋时代，某日宴饮，晋平公要求他的宫廷首席琴师师旷弹奏传说中最悲怆的琴曲《清角》给他听。……