李丹

冬至，与二十四节气中其他的节气一样，本是个纯粹的天文和历法的概念。用现代天文学的话语来说，冬至，就是太阳直射南回归线，正是处于北半球的中华大地接收太阳的热量最少的时候。而采用《吕氏春秋》的说法，就是“日行远道”（见卷十三《有始览》），意即太阳离我们最远。这一天，白昼最短，黑夜最长。自此之后，夜消昼长。

冬至曾经是华夏的“年”，相传黄帝就曾把冬至日作为岁首，称作“朔旦”，到了汉代，汉武帝采用夏历后，才把正月和冬至分开。不过，古人普遍认为，过了冬至白昼一天比一天长，是一个节气循环的开始，也是一个吉日，所以应该庆贺。汉代冬至日，官府要举行仪式，这天朝廷上下放假休息，军队待命，边塞闭关，商旅停业，亲朋互以美食相赠，相互拜访，欢乐地过一个“安身静体”的节日。

汉代蔡邕《独断》中说：“冬至，阳气起，君道长，故贺。”正可见“冬至大如年”的传统，是因为这天与阳气相连。这说法与古代的阴阳五行哲学思想相关。古人认为，昼为阳，夜为阴；君为阳，臣为阴；男为阳，女为阴。如此阳盈阴弱，阳盛阴衰，生活才算是“正轨”。冬至这天正值阴极而阳始，冬至夜最长，而冬至日的白昼开始渐长，所以在这天是季节转换的临界点，分外受到人们的重视。

南宋《梦梁录》说到朝廷的冬至除了祭天之外，还要荐太庙。这“太庙行荐黍之典”到了民间变成比较通俗的做法就是“祭祖”。民间祭祀祖先就跟朝廷祭祀天地一样，在古代是一件经常都在做的事儿，特别是遇到重大的庆典节日更是一项不可或缺的内容。……