跟很多牛人比，范成大不能算是特别的天才，只不过是到了12岁才把该上的学上完、该学的知识学完。大约15岁时，范成大的父母相继离世，范成大是家里的老大，只能硬着头皮拉扯弟弟妹妹长大。

等到两个妹妹都嫁了出去，范成大穷得连房子都租不起了，搬到了寺庙里对付日子。他父親的朋友来看望他，觉得这么过下去不是个办法，就撺掇范成大参加“公务员”考试。范成大应付考试很有一套，一出手就过了关。当上了“公务员”的范成大很受皇帝器重，被任命为金国的外交官，当时的金国入住中原已经40多年了，南宋一直想着如何收回失地。

前往金国首都的路上要路过东京（今河南开封），在范成大很小的时候，父亲就经常给他讲解东京相国寺的恢弘。如今自己终于来到了东京，可惜它已经落在金人的手里了。于是，他与随从出驿（yì）馆，沿旧御街北行，穿过朱雀门，上了州桥。下桥行不多远，老年随从指着街两边说：“前面东边便是相国寺了，对面是旧开封府。”他们来到寺门前，只见屋檐倾败，滴水瓦的瓦头一大半已经断落，只有太祖皇帝题写的“敕造相国寺”门额尚完好无损。这趟旅游让范成大很是感慨，随即发挥自己的特长写下了《相国寺》一诗：“倾檐缺吻护奎文，金碧浮图暗古尘。闻说今朝恰开寺，羊裘（qiú）狼帽趁时新。”

几天后，他们抵达了金国首都燕京（今北京），范成大手持国书拜见金世宗，态度不卑不亢，直接说明了自己的来意。金世宗看他这个样子，笑道：“范先生跋（bá）涉（shè）千里来看我，还有求于朕，但说话却言语轩（xuān）昂，不卑不亢，朕十分佩服你的勇气。……