亚洲象分布于印度和泰国等南亚、东南亚国家，全球数量约为4万-5万只，被国际自然保护联盟（IUCN）评为“濒危”等级，是非常珍稀的旗舰物种。我国的亚洲象分布于云南省的西双版纳傣族自治州、普洱市和临沧市，数量约为250头左右，是国家一级重点保护野生动物。

1999年博士毕业后的一个偶然机会，我参与到国际自然保护联盟（IUCN）亚洲象保护行动计划的修订工作。我从在实验室条件下做啮齿动物嗅觉通信行为研究转到野外去做亚洲象的研究，当时对我而言是一个巨大的挑战。在随后几年里，我和我的研究生们走遍了云南西南边陲有野象分布的每一个角落，追寻着这些巨兽的身影。在西双版纳自然保护区管理局和野象谷森林公园景区的支持下，我的课题组在西双版纳勐养镇三岔河建立起亚洲象野外行为观测站和亚洲象个体识别数据库，并利用象粪提取DNA，研究遗传多样性、估计种群数量等工作。我从不熟悉亚洲象到研究亚洲象，逐渐与它们建立了深厚的感情，亚洲象也成为我心中最美的野生动物。

庞大而灵活

亚洲象，又被称为印度象、老象，是长鼻目象科亚洲象属的唯一成员。它们四肢粗壮，体型庞大，皮肤粗糙，长鼻子灵活自如。头部长有两个突起，犹如两个瘤子一样，因此又被戏称为“智慧瘤”。灵活的鼻子就像人类的手，可以进行很多活动，比如进食、喝水、驱赶蚊虫和互相交流等。而鼻子尖端的突起就像手指，能够完成许多精细的活动，甚至可以捡起花生张立北京师范大学教授、博士生导师。国际米大小的东西。硕大的耳朵布满血管，是全身皮肤最薄的几个部位之一，在炎热的天气里不停摇摆，就可以把多余的热量迅速散发出去，起到降温的目的。

它们的脸部、鼻子和耳朵常常伴有棕色的斑点，随着年龄的增长愈加明显。亚洲象的体重可达3吨，这么大的重量对于脚掌来说压力不小，不过它们的脚部具有厚厚的脂肪层，可以缓解体重的压力。而且有了這个肉垫，虽然它们体型庞大，但走起路来非常安静。

亚洲象的雄性长有长牙，而雌性大多无长牙，或者牙齿不露出口外。这些长牙是它们特化的门齿，随着年龄的增长也会不断生长。除了门齿，它们还有24颗臼齿，在不同的年龄分6次生长。它们的臼齿生长方式非常奇特，与我们人类的新牙从下面将旧牙顶出不同，亚洲象的新臼齿是从后部生出，逐渐将前部的老臼齿替换。当它们60岁左右时，最后一套臼齿也会脱落。

群居和独居

亚洲象是社群生活的动物，通常一个象群由等级最高的雌l生首领、其他成年雌性和它们的幼象组成，群体中的成员通常具有亲缘关系。为了避免近亲繁殖，雄性大象会在成年之后远离象群，单独或结成松散的小群体，被称为“单身汉群”，它们要去开拓自己的领地。

亚洲象的孕期非常漫长，通常为18—22个月。而下次怀孕可能在4年后。刚出生的小象体重有100多公斤，身高近1米。它们需要至少3年才断奶，但完全不依赖母象需要更长时间。象群中的其他成年雌性大象都是幼象的“阿姨”，随时都会照顾这些脆弱的生命。当遇到危险时，成年大象会将小象围在群体里面，保护它们不受到伤害。不过，对于小象来说虎是唯一的天敌，但由于全球虎的数量急剧下降，遇到它们的可能性极低。发情期的雄象会跟随象群，寻找机会进行繁殖。这个时候的雄象性格非常暴躁，我们称之为“狂暴期”。处在这个时期的雄象，血液中的睾酮会飙升至平时的数十倍，战斗力也非常强，面对体型比其大的个体也毫不畏惧，且通常会胜出。但性激素的飙升会使其身体状态变差，因此这个时期不会持续太长时间。

听觉、嗅觉灵敏

亚洲象的通信方式多种多样。它们可以发出几种不同的叫声，每种叫声都有不同的含义，彼此进行交流。除了人耳可以听到的声音外，它们还可以发出一种低频的次声波，人类无法察觉。次声波的优点是传播距离远。在茂密的森林中，人耳听到的声波可能会受到障碍物的反射逐渐衰弱，传播距离有限。而这种次声波则可以通过地面，传播到几公里甚至十几公里外。大象可以通过喉部产生次声波，也可以通过脚踏地面产生次声波。而它们接收次声波则主要通过脚掌和鼻子，因为有许多感知声波的细胞存在于其中，声波沿着脚掌和鼻子传到听骨，进行分析。

除了听觉，它们的嗅觉也很灵敏。大象的鼻子感知气味的细胞非常丰富，嗅觉能力甚至超过犬类。因此，它在进食的时候也大多依靠嗅觉，而非视觉。亚洲象也依靠触觉进行沟通。它们经常用鼻子彼此触碰，或将身体靠在一起，传递彼此的感情。但它们的视力不好，因此视觉通信是这几种方式中最弱的一种。

亚洲象食量巨大，每天所需的食物可达150-200公斤。它们的食物种类繁多，粪便中有许多未消化的种子，因此可将许多植物的种子传播出去。它的粪便也是许多昆虫的食物。此外，亚洲象所到之处，往往造成许多植被倒伏与折断，这对森林生态系统的更新有着无可替代的作用。而且它们形成的兽道，也可以为其他动物所利用。因此，亚洲象是一种对生态系统作用很大的物种。

人象冲突

历史上我国的亚洲象曾广泛分布于长江以南的大部分地区，甚至在更早的殷商时期，在黄河流域也有它们的分布。那时，我国北方地区的气候还很温暖湿润，非常适合亚洲象的生存。随着时间推移，北方气候逐渐变得寒冷干燥，而亚洲象是喜欢温暖环境的动物，因此它们不断向南方退缩。而在这几千年中，随着人口数量的不断增加，亚洲象的生存空间不断被人类侵占，这就加速了它们从中国大部分地区消失的进程。

目前，亚洲象面临着许多生存问题。前面提到，亚洲象的雄性是长有长牙的。由于人类对于象牙的贪婪，导致许多长有长牙的雄象被猎杀，这样有些牙齿较短甚至无牙的雄象反而被人为地选择下来，致使有些种群中无牙雄象的比例增高。斯里兰卡的雄性无牙象比例甚至高达90%以上。除此之外，这样的猎杀还导致了雌雄比例严重失调，雄性大象数量减少，种群可能出现近亲繁殖的情况。

亚洲象生活的地区人口数量庞大，人类的农业活动侵占了大量原本属于大象的栖息地。有些原本彼此相连接的栖息地出现隔绝，种群与种群之间正常的交流被迫切断，基因交流停止，加剧了种群衰退与近亲繁殖的现象。而且，短缺的食物使得大象不得不经常出没于人类的农田，食用营养更为丰富的农作物，人类与大象的接触变得频繁，人象冲突也愈演愈烈。无论对于人类还是大象，彼此的生命都受到了威胁。

目前，亚洲象在我国保护等级高，因此盗猎现象非常罕见。对于栖息地的破碎化，通过栖息地适宜性分析显示，亚洲象分布区域内还有很多适宜栖息地，只要在彼此之间建立合理的廊道，将一个个“孤岛”进行联通，就能解决种群隔离的问题。至于人象冲突，目前相关的科研人员和保护区的工作人员正在积极努力地进行解决。对于亚洲象对农田造成的破坏，保险公司会进行一定数量的补偿，在村庄与农田周围还设置有大象预警设备，确保当地人员的安全。人象冲突的根本原因，还是亚洲象的栖息地被人类大量占据。因此，应该改变当地粗放的农业生产方式，引入诸如生态旅游、养蜂等其他可持续的经营模式，这样不仅当地的经济不会受到损失，大象也得到了应有的生存空间，人象才能共享和谐的自然环境。endprint