恩盖尔·伍兹

牛津大学布拉瓦尼克政府管理学院院长

兼全球经济治理项目研究主任

岁末年初，英国正在加速推出只有埃比尼泽·斯克罗吉（Ebenezer Scrooge，狄更斯小说中的一个讨厌圣诞节的吝啬鬼）才会喜欢的社会保障计划。“通用福利”计划将取代6种不同的福利待遇——例如儿童税收抵免和住房福利。其目标是鼓励就业，并创建一个更容易使用的在线系统。

这个想法其实不错，可不幸的是新系统的推出一直都不顺利。第一笔福利款需要等待42天才能到账，意味着有些家庭可能要囊中空空地等待六周时间。而钱到账后很多受助者都发现自己的福利被削减了。在那些通用福利制度广泛实施的地区，有越来越多的民众转而向食品银行这类慈善组织求助，因无法支付房租而被赶出住宅的人数也在增加。

但在所有这些夺人眼球的新闻头条之外，英国福利改革还存在一个更深入的、未被报道的问题：与其说是减少贫困，它实际上可能会加剧贫困状况的恶化。

哈佛大学经济学教授森迪尔·穆莱纳森（Sendhil Mullainathan）和普林斯顿大学心理学教授埃达尔·沙菲尔（Eldar Shafir）在他们2013年出版的开创性著作《稀缺：为何过度的匮乏影响如此巨大》一书中研究了人们在管理工作、家庭和生活的各类决定条件。而他们的研究会为英国福利體系最新改革的评估提供两点教益。

第一个教益是，人们无论是贫是富，都经常都会在缺乏关键资源（如金钱或时间）时做出错误的选择。例如对于那些资金匮乏的借款人来说利息高得吓人的“发薪日贷款”极具吸引力，即便这些贷款的条款只会令人们在债务中越陷越深。

这不是因为人们缺乏教育。在几项对照研究中，穆莱纳森和沙菲尔让普林斯顿大学的学生玩一个他们有机会“多借”几秒钟的定时电脑游戏，尽管这样做意味着在总体游戏时间中扣除两倍的时间。许多人都借了这个时间，令穆莱纳森和沙菲尔得出结论：糟糕的决定可能是来自于稀缺和压力。

英国最新的福利改革将推动许多受助者陷入类似的算计，因为许多穷人都被削减了福利。这可不是通用福利制度的最初目标，但一个试图削减支出的政府总是忍不住去压缩福利。其结果就是一个比它所取代的系统少支出30亿英镑的系统。

据估计，约有110万双亲家庭会因此年均少收入2770英镑，而有工作的单亲家庭年均损失1350英镑。这些福利的减少很可能会导致一个糟糕的规划和决策周期。这是一个恶性循环：穷人越是被剥夺了资源，他们的决定就变得越危险。

穆莱纳森和沙菲尔的第二个教益则关于人类的“带宽”限制。我们都知道，使用手机的驾驶员更容易发生事故，或者在讲座期间使用笔记本电脑的学生内容吸收率较低。如果人们的脑力被某些紧迫关注所分散，他们解决问题的表现就会更差。

英国的福利制度也是以类似的方式运作，它是一个贪婪的“带宽消费者”。例如，通用福利计划的前身、2012年的《福利改革法案》规定了当地住房补助和总福利的上限以及对住房空置的处罚。残疾福利和资格评审也发生了巨大变化。而所有这些“改进”都伴随着其他几十个变化，造成了一场管理制度上的大混乱，既导致“带宽”紧张，又考验了执行的决心。

如今出现的新变化实际上会造成受助者的分心并削弱他们的福利，迫使穷人花更多的精力去使用另一个拥有新规则和程序的系统。这类似于强迫人们每次开车都使用手机。目前还不清楚那些既要照顾孩子又要上班的人们如何在“驾驶”一套“让工作者得回报”系统的同时又承担好两个角色。

英国的新计划被鼓吹为一种降低成本和激励更佳决策的方式，可以使更多的人投入工作，减少福利需求。但迄今为止，没有什么证据能支持这种乐观的设想。

在减少穷人获得的福利的同时，英国政府肯定会让社会资源的稀缺性不断上升，也使各种糟糕的决策不断叠加。在频繁改变福利体系使其更加复杂后，英国领导人也迫使穷人消耗更多的精神“带宽”。总而言之，这些因素使得福利受助者变得日益窘迫。

决策者应该阅读穆莱纳森和沙菲尔的著作，并考虑如何将他们的研究应用于未来的福利改革。目标应该是慷慨和稳定的福利，让人们专注于找工作，同时辅导孩子的功课并照顾好自己的健康。这类系统的创建不是不可能的。如果采取与此相反方案，那无疑将给那些最无力承受的人增加负担。