李文

美国饮用水中硝酸盐的含量标准，制定于1991年，当时含量标准的制定主要是基于降低新生儿的死亡率，但是，最近的研究表明，该标准已经过时。科学家用大量的事实证明，美国环保署制定的饮用水硝酸盐含量标准应该更高一些，数值应该更小一些，因为要考虑硝酸盐对人体的长期健康损害，包括癌症风险。

硝酸盐是一种长期的环境威胁，该环境威胁是造成一年一度墨西哥湾“死亡区”和长岛河口退化的原因。地下水和河流中的硝酸盐污染日益严重，特别是在农业种植地区，因为那里的化肥和粪肥是硝酸盐的主要来源。硝酸盐的清理会造成财政预算的膨胀。

美国东北—中西部研究所5月份发表的一项研究报告表明，在过去十年中，去硝酸盐已经增加了水处理的成本。为爱荷华州首府提供供水服务的得梅因水务公司，在2015年将其运营预算的9%用于硝酸盐的去除，因为该年的源水中硝酸盐的浓度飙升。新建造一个硝酸盐处理设施，一个中型城市至少要花费1000万美元至1500万美元。

美国和丹麦的研究也表明，人们应该采取更多措施来保护公众健康。该研究质疑目前美国环保署硝酸盐的标准，研究者称，这个标准数值太高了，即使这个标准数值降低一半，饮用者仍然有较高的罹患膀胱癌、卵巢癌和结肠直肠癌的风险。美国环保署已开始对硝酸盐重新进行健康评估，其结果将会提高饮用水硝酸盐含量的标准。

虽然这些研究经过了同行评审和全面评估，使用数十年来的数据，以及来自数千癌症患者的数据分析，研究者仍然谨慎地表示还要做更多的研究，以使他们有更多的信心，定义饮用水中各种含量硝酸盐的健康风险。“真的需要做更多的研究，”美国国家癌症研究所的玛丽·沃德说，“在流行病学方面，一项研究往往并不能说明问题。”

硝酸盐的问题已经积累了数十年。尽管硝酸盐天然存在于土壤中，甚至可以从空气中沉积到湖泊中，但是，河流和地下含水层中硝酸盐浓度的上升应该是人为的原因。化粪池污染、饲草肥料和不善的污水处理，都可能会造成硝酸盐泄漏，导致河流和地下水硝酸盐的含量增加。但是硝酸盐最大的来源是植物维生素，这些维生素被种植者喷洒在农田，但并没有被农作物全部吸收。没有被农作物吸收的植物维生素，并没有立即进入河流或者含水层中，很大一部分仍然保留在土壤中，并在土壤中缓慢向下移动。英国的研究人员称，在地下水水位以上的非饱土壤层中发现了大量的硝酸盐，硝酸盐的大量堆积是一个全球性的问题。

美国环保署也在密切关注硝酸盐，其综合风险信息部（IRIS），能够量化水、土壤和空气中化学品的健康风险。2017年9月，该机构宣布将重新评估硝酸盐和亚硝酸盐，主要是因为美国环保署希望对饮用水硝酸盐含量标准进行修正。美国环保署于2016年12月确定，原有的饮用水硝酸盐含量标准无法提供健康保证。

IRIS确定了该机构下一步的行动计划，将研究硝酸盐对癌症、胎儿发育、血细胞、甲状腺、Ⅰ型糖尿病和生殖系统的影响。美国环保署的计划是在2020年之前提交一份征求公众意见的草案，并在2021年年末之前完成最终的同行评审草案。

最彻底的举措就是提高饮用水硝酸盐含量的标准（降低硝酸盐含量的数值），但这并不会立刻实现。美国环保署饮用水标准部门的前任主任约瑟夫·科特鲁沃说，监管程序需要一个过程，例如，美国环保署关于饮用水高氯酸盐含量标准仍然在制订之中，这是一个自2011年2月以来还未完成的计划。

沃德是一位环境流行病学家，致力于饮用水中硝酸盐致癌方面的研究已经20多年了。其中一个研究是调查爱荷华州妇女健康状况，研究对象为自20世纪80年代后期以来近1.6万名爱荷华州妇女。另一项是农业健康研究，该研究的对象是爱荷华州和北卡罗来纳州的9.2万名农民。她对爱荷华州的饮用水硝酸盐含量研究特别感兴趣，是因为那里有集约化的农业，该州80%的面积为农田或者牧场。

沃德及其同事仍在分析农业健康数据，他们发表了一些文章，探讨饮用水中硝酸盐的含量与各种癌症的关系。他们一直认为硝酸盐与胰腺癌无关，但发现与膀胱癌、卵巢癌、肾癌和甲状腺癌的關系更密切。研究中的女性使用的饮用水硝酸盐浓度，介于联邦标准到标准的三分之一范围内。癌症并不是研究所关心的唯一问题。其他研究还包括硝酸盐与新生儿先天缺陷的关系，例如腭裂和脊柱裂等。

与沃德合作的流行病学家瑞纳·琼斯说，他们的研究都不是确定的。低硝酸盐含量水平的饮用水与癌症也存在着联系，因为癌症还与其他因素有关，例如饮食和个体新陈代谢等。“关于硝酸盐与人类健康的研究还不多，所以很难说，某种硝酸盐含量的饮用水与某种癌症有'特定相关水平。我认为需要做更多的研究。”琼斯说。

硝酸盐比其他污染物更难理解，因为硝酸盐本身不是致癌物质。它在人体内转化为亚硝酸盐，然后亚硝酸盐反应形成亚硝基化合物，这些化合物具有致癌性。饮用水中硝酸盐的分离程度，以及人们摄入食物中硝酸盐的多少，使事情变得更加复杂。