20世纪80年代以来，他主持起草了首部《文物保护法》，主编《中国大百科全书·文物卷》，第一次明确提出“文物”定义，推动设立“文化遗产日”。

谢辰生1922年出生于北京，祖籍江苏武进，著名文物学家。秉承家学，自幼便对历史学产生浓厚兴趣，受教于兄长谢国桢。20世纪40年代起任郑振铎业务秘书，开始从事文物保护工作，在上海参与了战时文物的清理工作，参与编纂《甲午以后留存日本文物目录》、《中国历史参考图谱》、《蕴辉斋名画集》、《域外所藏中国名画集》等。

一生追求的就是报国恩

1983年4月，“全国古代书画巡回鉴定专家座谈会”在京召开，会议决定自下半年起在全国启动鉴定工作，由谢稚柳、启功、徐邦这、杨仁恺、刘九庵、傅熹年、谢辰生七位先生负责。由此，这个当时平均年龄已超70岁的鉴定组，八年间踏遍全国，共过目古代书画作品61596件，基本摸清了家底。

负责组织协调这项大工程的正是谢辰生。然而，这项被王世襄先生感叹为“规模最大，卷帙最繁，工作最艰巨”“过去不但不敢做甚至不敢想”的工作，成果出版却因经费短缺而举步维艰。为此，谢辰生多方奔走，直到促成《中国古代书画图目》24卷全部出齐。殊不知，此间他做了两次癌症电切手术，身体饱受病痛煎熬。谢稚柳先生在一封信中用“深为感慕，又深佩毅力”来评价老友谢辰生的这份坚持，同时叉再三劝勉：“尊体想已康复，然以后不能过劳体力，更不能过劳心力。”

回首过往，谢辰生在《图目》后记中深情地说道：“在鉴定工作进行期间，老专家们本着对文物、对后人负责的原则，兢兢业业，一丝不苟，只讲奉献，不讲报酬。……