肿瘤标志物是机体对肿瘤细胞反应产生（或）升高的可预示肿瘤存在的一类物质，通过血液、体液、肿瘤组织或细胞可以检测到。但肿瘤标志物升高，不一定就是得了癌症，因为有很多因素均可导致升高。如甲胎蛋白（AFP）这个指标，除原发性肝癌外，孕妇、活动性肝炎和生殖系统肿瘤都可能导致升高。有时由于各种原因也导致假阳性。

有些恶性肿瘤标志物升高早于临床症状，因而应引起警惕，但并不是每个癌症患者肿瘤标志物都会增高。如有些已确诊的晚期卵巢癌患者肿瘤标志物CA125一直正常。所以，如有其他临床诊疗手段证实可能有恶性肿瘤存在时，不要因为标志物不高，就心存侥幸，一定要及时就医，进一步检查排除。有几类肿瘤标志物敏感度比较高，如原发肝癌患者中70%～90%有AFP升高，前列腺癌患者前列腺特异抗原（PSA）总的阳性率约为70%，这有助于这两种肿瘤的早期发现。当发现肿瘤标志物升高后，该怎么办？对于单项标志物轻度升高者，不用过于恐慌，但需定期复查。如复查后数值一直维持在参考值上限的临界水平，则意义不大。但有以下几类情况要特别重视，需要进行认真排查：一是单次检查升高特别明显，数倍于正常值的上限；二是反复检查，数值动态持续升高；三是有家族性遗传史，在肿瘤筛查时肿瘤标志物增高。此外，还应注意不同医院使用不同方法、不同试剂检测同一项标志物时，结果可能出现差异。所以长期随访监测肿瘤标志物尽可能选择同一家医院，以便医生更准确地作出判断。