总体城市设计是以城市整体作为研究对象，具有综合性、系统性、全局性、指导性特点的城市设计，一般在城市整体建成区或者形态功能相对独立的片区展开，且具有鲜明的服务于规划管理的技术导向。在城市总体规划中，城市总体设计主要解决“城市颜值”的问题，作为总规专题的总体城市设计特征主要表现为：小体量，专项化和特色化。

在总体的城市规划中，要解决人口、交通、生态、设施、空间、产业、特色土地等等方方面面的问题，专题型总体城市设计要求更为明确和专业化的工作边界。相比较独立性的总体城市设计，专题型总体城市设计在三维空间引导和核心地段设计等方面需要投入更多的工作量。总的来说，用一句形象的话说：如果总体规划要解决一个人整体的健康、发展、未来体重身高问题，总体城市设计就是要解决这个人的颜值问题。

作为专题型的总体城市设计大致有四个不同方向的设计目标，其特征为以文化导向的总体城市格局定位、城绿嵌合的总体形态结构、人本主义的场所空间营造及特色景观的空间魅力挖掘等四个方面。

总体城市规划共分为专题研究、专项规划、总规文本、总规纲要和区发展规划大纲五个框架模块，其中总体城市设计专题处于总体城市规划中的专题研究模块，它必须要跟同级专题和专项规划产生非常好的衔接关系，对接公共空间结构、城市活力游憩结构、历史资源、轴线、格局和历史城区、对接生态格局和绿地网络结构等问题，最终才能解决“形象”和“颜值”问题。

城市设计需要引入新技术、新方法实现对城市未来发展的把控，实现对未来城市发展规律的精准探索。目前已有包括通过手机信令分析城市动态结构、山水城的地理空间格局的嵌套、人工智能城市街景筛选需修补的微空间等城市设计等新技术手段案例。