1938年4月，西南联大蒙自分校成立，由文学院、法商学院组成。师生分两路陆续抵达蒙自：一路由长沙南下，经广州、香港、越南海防，乘滇越铁路上的火车而来；另一路自湘黔步行入滇，再从昆明沿滇越铁路至蒙自。空置的蒙自海关税务司署旧址大院，被用作分校的课室和办公机构；单身教师和学生就住在临近湖岸的哥胪士洋行楼内，这是当年蒙自难得一见的西式楼房，带家眷的教师和女生则住在南湖北边的城里。那时在这些楼内暂栖过的大名鼎鼎的教授有：陈岱孙、郑天挺、陈寅恪、闻一多、朱自清、冯友兰、钱穆、吴宓、叶公超、汤用彤、燕卜荪、马约翰等。

作家巴金，对滇越铁路的记忆刻骨铭心。虽然滇越铁路沿线的风景是美的，滇段全线跨越金沙江、珠江、红河三大水系，跨越了亚热带干湿分明的高原季风气候、南亚热带半湿润气候、热带山地季风雨林湿润气候三大气候带，穿越了12个少数民族聚居区，此等风光对见多识广的巴金而言，也不曾多见。可他没有心情欣赏风景，他在一篇文章中记述道：当时从上海到所谓“大后方”去的人，大都经由海防乘坐火车进云南，去昆明。我经过海防时法国刚刚战败，日本侵略军正在对法国殖民当局施加压力，要侵占越南，形势紧张，这条路的命运不会长了。……这以后我们就由河口铁桥进入中国境内。在“孤岛上海”忍气吞声地生活了一年半，在海防海关那个厅里看够了法国官员的粗暴行为，现在踏上我们亲爱的祖国的土地，我的激动是可以想象得到的。