“小精灵”项目研发进展

“小精灵”项目是分布式空中作战概念的产物，分布式空中作战概念的内涵是以大量功能单一的低成本无人机分解传统大型多功能平台的各项能力，在空战管理员的有限介入和人工智能技术的支持下，各平台协同配合，以集群形式完成特定作战任务。

该项目的最初设想是， “小精灵”无人机集群在敌防区外由包括运输机、轰炸机和战斗机在内的各类发射平台发射，在渗透到敌防区外之后，针对特定目标共同执行侦察、电子攻击或地理位置定位等作战任务。

“小精灵”项目的研究周期为4年左右，分成三个研究阶段。2016年3月美国复合材料公司、Dynetics公司、通用原子航空系统公司和洛克希德·马丁公司得到美国高级研究计划局(DARPA)授予的第一阶段合同，合同额1610万美元，正式启动了技术研发工作。2017年3月，Dynetics公司、通用原子航空系统公司获得了“小精灵”项目的第二阶段合同，进一步优化平台设计，并对安装在C-130运输机上的回收系统开展风险降低飞行试验，以达到初步设计评审(PDR)的要求。

Dynetics公司专家认为：在空中回收有动力的向前飞行的无人机是技术难点。回收技术得以实现，无人机上才可集成一些高性能、高价值传感器，使无人机蜂群具备真实的作战能力。

2017年8月，Dynetics公司透露了空中发射回收小型无人机的两种方案细节：一种基于改进的拖曳靶标卷式拖放系统，另一种使用机械手臂回收无人机。前者方案的具体内容是把“小精灵”无人机安装在附有飞行发射回收平台的卷式拖放机上，无人机和平台相连一并放出，之后释放无人机，回收时无人机与飞行平台重新连接，再一并回收。美国梅吉特防务系统公司有生产类似的航空拖曳式靶标拖放机。后者方案是在C-130尾门处安装有夹具的、可活动的机械手臂。在飞机尾部剧烈湍流的影响下 “抓住”无人机并非易事。空中回收技术是“小精灵”项目的主要技术风险，最终胜出的1家承包商将在第三阶段开展“小精灵”验证系统的详细设计和制造，空中机载发射无人机和多架无人机回收的飞行演示验证计划将于2020财年的第1季度完成。

有分析表明，分布式空中作战概念影响了美军空中作战装备的发展思路，美军未来大功能有人平台的装备有可能减少。其次，与低成本无人机、巡航弹、导弹等相关的关键技术将得到重视，航空装备体系中将出现越来越多的低端平台。再次，高性能小型机载设备和武器技术有可能成为未来航空装备体系发展的重要抓手。先进的人工智能算法和软件将为空中作战能力的提升做出重要贡献。“小精灵”项目是DARPA探索分布式空中作战技术的重要项目，值得高度关注。