汉语词典里，“胡同”也叫“里弄”“巷”，是指城镇或乡村里主要街道之间比较小的街道，分死胡同和活胡同。死胡同末端连着居民区，活胡同则是沟通村镇里各条街道的路径。

“胡同”最初意为行走之地，该词最早出现在元杂剧中。“胡同”一词的由来，众说纷纭：

其一，“胡同”源于古蒙语“水井”，最初发“忽洞”的音。蒙古人习惯以“井”作为地方命名的依据，于是建立元朝后，便将此语带到中原，谐音作“胡同”。

其二，蒙古人未进关之前，中原人称他们为胡人，所以，元建都后，人们就把他们居住的地方叫作“胡同”。

那么，“胡同”是从什么时候开始变为街巷的专有名称的呢？

在元代，“井”和“胡同”都有“市”的意思。在一些文學作品里，就常用“市井”来表示民间。元朝定都大都，也就是现在的北京城，其建筑风格呈现出豆腐块风格，街道多为南北分布，东西穿插小巷，街道布局形成井字结构。“胡同”也就和“井”同称为市井街道了。