滇西应用技术大学是一所以培养区域特色优势产业高层次应用型、技术技能人才为主的全日制普通本科高校。学校由云南省人民政府创办，由教育部与云南省人民政府共建，云南省教育厅主管。学校于2015年4月获教育部批准筹建，2017年5月经教育部批准正式建立。学校是教育部首批支持建设的零起点创办的应用技术大学，是教育部、云南省人力资源开发扶贫示范区建设重点项目和云南省教育领域综合改革重点项目。学校总部设在大理白族自治州大理市，特色学院布局在滇西特色优势产业聚集的州市。

2011年，中央明确教育部定点联系扶贫滇西边境山区。2012年，经实地调研论证，教育部与云南省人民政府共同编制出台《教育部 云南省人民政府加快滇西教育改革和发展共同推进计划（2012-2017年）》,明确提出人力资源开发扶贫示范区的战略定位，以培养服务滇西特色优势产业的高层次技术技能人才为目标，创办一所应用技术类型的新型大学——滇西应用技术大学。2016年12月，云南省人民政府办公厅印发《关于支持滇西应用技术大学建设发展的意见》，高位支持和推动滇西应用技术大学的筹建和发展。在各级党委、政府重视和各部门密切配合下，滇西应用技术大学筹建工作快速推进。

学校确立先进办学理念，采用一个总部，下设若干特色学院和应用技术研究院的开放式办学构架（1+N+M），“政、产、学、研、用”一体化合作办学模式，按照“分层治理、产教融合、需求驱动、合作办学、开放衔接、省部共建”原则，从云南经济社会发展的战略需求出发，以本科教育为主，适时开展专业硕士学位教育，使高等教育、职业教育、继续教育融合发展。……