文/岑荣洁

延长染色体端粒抗衰老

文/岑荣洁

衰老

衰老是人类生命过程的必然规律，是不可抗拒的自然现象。生长发育到成熟期以后，随着年龄增长，机体在形态结构和生理功能方面都必然要出现一系列退行性变化，这就是医学通常所说的“衰老”。但有些疾病，如早衰症等，却可以使人体提前进入衰老。

早衰症

早衰症是一种罕见疾病，其特征是快速衰老。早衰症儿童会在13～15岁时死于心脏病和卒中，目前的临床治疗只能使患儿平均增加一年或两年的寿命。研究人员希望能够做一些改善患儿生活质量，以及使他们活得更久的事情。目前，在早衰症领域，科学家们将目光聚焦在了有“生命时钟”之称的端粒上。

端粒与衰老

发表在《美国心脏病学会杂志》上的一项研究，提出了一种让人类细胞返老还童的新方法，科学家们发现，通过延长端粒的长度可以帮助改善细胞的寿命和功能。

端粒是真核生物染色体末端的一种特殊结构，由染色体末端DNA和蛋白质构成，细胞每进行一次有丝分裂，端粒就会丢失几十个基本序列单元而缩短一次。

端粒酶是一种逆转录酶，由RNA和蛋白质组成，能以自身RNA为模板合成端粒重复DNA序列，加到端粒末端，使其延长。

研究表明，端粒缩短与细胞衰老密切相关，细胞的端粒酶活化与恶性肿瘤的发生密切相关。因此，科学家们认为，如果他们能够修复端粒长度，可能会改善细胞的功能以及细胞分裂和应对压力的能力。

为了做到这一点，研究人员使用了一种被称为RNA疗法的技术。这种技术能够使细胞产生端粒酶，从而延长端粒。他们通过向细胞中递送编码这种蛋白的RNA实现了这一点。

从本质上说，他们是通过一个RNA递送系统给细胞提供了延长端粒所需要的信息，然后让细胞完成了剩下的工作。研究结果发现，在细胞中表达这种蛋白质仅仅几天就足以对细胞的寿命和功能产生重大的生理学方面的影响。

相关人员说：“这是一个令人惊讶的结果，我们的工作最出人意料的是端粒延长技术对细胞有如此巨大影响。它们能够更加正常地工作和分裂，这一技术给了它们额外的寿命以及更好的功能。”

中药抗衰老

在我国，很多中药都具有抗衰老作用，自古以来就为人们所认识。《神农本草经》记载，枸杞子“久服坚筋骨，轻身不老，耐寒暑”；何首乌“久服长筋骨，益精髓，延年不老”，这些中药很可能都对端粒的长短有调节作用。